Однажды проездом из деревни Церковки остановился у нас комиссар 10-й Калининской бригады Павел Гаврилович Романов. Смелый в боях, хороший организатор, он пользовался большим авторитетом у партизан. Романов рассказал о боевых делах своей бригады, которая была закреплена обкомом партии за Красногородским районом. Только за последнее время она разгромила сильно укрепленный неприятельский гарнизон в Сутоках, совершила нападение на немецкую часть в селе Балтине, провела десятки диверсий и отважных вылазок. Ведущий отряд под командованием И. В. Жукова действовал в Красногородском районе до полного освобождения Калининской области от фашистских захватчиков. Совместно с частями Советской Армии партизаны вошли в районный центр и водрузили там красный флаг. За смелые боевые действия Илья Владимирович Жуков награжден орденом Ленина.
Когда уехал комиссар Романов и мы собрались вместе помозговать о своих делах, Назаров с восхищением сказал:
— Видите, какие мужественные люди к нам наведываются! Могут ли одолеть их фашисты? Никогда!
Деревня Морозовка, где мы разместились, была удобной для стоянки, но опасной из-за близости двух большаков, ведущих к Идрице и Себежу. Из того или другого гарнизона гитлеровцы могли нагрянуть в любое время.
И они не заставили себя долго ждать. Враги пожаловали к нам ранним утром. Пришлось держать бой. Карателям мы всыпали и прогнали их, но и у нас были потери: убит политрук второго отряда Федор Спиридонович Новиков, трое ранено. Вместе с нами отважно сражалась группа бойцов из отряда имени Суворова во главе с политруком Михаилом Павловичем Павловым.
В один из ясных октябрьских дней бригадная разведка принесла тревожную весть: в нашу сторону с большака от деревни Выгородки двигался крупный карательный отряд гитлеровцев.
Назаров срочно вызвал нас с Лопуховским в штаб. Пояснив, что к чему, комбриг согласовал с нами план операции по встрече карателей.
— Ты, Сан Саныч, выдвинешься вперед к лесу за деревню Симаново, к Горюшину, а ты, Виктор, займешь оборону в деревне Ермолова Гора. В случае чего прикроешь отряд Лопуховского.
Лопуховский с отрядом вышел первым, а несколько минут спустя двинулись и мы. Уверенные в успехе предпринятого маневра партизаны пришли к намеченному рубежу.
Деревня Ермолова Гора, дотла сожженная гитлеровцами, оправдывала свое название. Не без усилий взобрались мы на высокий косогор. Слева в полукилометре стояли разбросанные по лугам крестьянские избы. Справа простиралось огромное болото, поросшее хилыми желто-зелеными сосенками. Оно было похоже на мягкий ковер гигантских размеров и выглядело отсюда довольно красиво.
За болотом зеленел бескрайний лесной массив под названием Лоховня. Лесное урочище Лоховня было известно здесь каждому человеку. В нем находили приют и отсюда отправлялись на боевые дела многие партизанские отряды. Впереди, в полутора километрах от нас, за голой равниной возвышался поросший соснами холм. Там перед деревней Горюшино должен быть отряд Лопуховского. Оттуда мы ждали противника.
Рассыпавшись цепью по горе, отряд быстро занял оборону. Рядом со мною, укрывшись за фундаментом сгоревшего дома, залегли Георгий Богданов, Павел Поповцев, Виктор Соколов и Владимир Соловьев — Академик, как окрестили его бойцы за сконструированную им мину для подрыва поездов. Отсюда нам надлежало выслать связного в отряд Лопуховского.
— Кто пойдет? — спросил я.
Никому из ребят не хотелось покидать отряд. К тому же и задание не ахти какое важное. Добровольцев не нашлось. Все молчали.
— Пойдет Колокольчиков.
Виктор поморщился, поднялся с земли, сбросил вещевой мешок и, вскинув на плечо автомат, стал спускаться по косогору.
— Будь осторожен! — крикнул ему вдогонку Богданов.
— Ладно, доберусь! — ответил Виктор.
Привлекательный щупленький парнишка из Кувшинова, Колокольчиков Витя прибыл к нам в отряд из ремесленного училища. Скромный, исполнительный и неунывающий, он всегда тихонько напевал разные мелодии из песен и как бы оправдывал свою фамилию. Мы заметили: где бы ни стояли, на него всегда с интересом посматривали молоденькие девчата, и бойцы немного завидовали ему. Из разговоров можно было понять, что Виктору очень хотелось совершить какой-либо подвиг. Но благоприятный случай никак не подходил. В тот день Колокольчиков был почему-то грустным и молчаливым.
Сидя в обороне, мы осматривали в бинокль местность, однако ничего тревожного не замечали. Отряда Лопуховского тоже не было видно. От нечего делать Владимир Соловьев стал объяснять нам устройство нового подрывного механизма, над которым вот уже восьмой день он кропотливо трудился. Со слов Академика мы поняли, что им задумана заманчивая, но слишком сложная конструкция.
— Давай делай, — сказали мы ему.
Колокольчиков между тем миновал равнину, стал приближаться к возвышенности, поросшей соснами.
Вдруг оттуда донеслись автоматные очереди. Мы отчетливо увидели бегущего обратно Виктора.
Что такое? Неожиданно из лесу выбежала и погналась за Колокольчиковым группа людей. Это были немцы. Они вели огонь из автоматов.