Десять дней спустя Вашингтон предпринял еще более дерзкую операцию. Желая содействовать вящему сплочению штата, он вернулся к границе Делавэра с Нью-Джерси, где встретился с семитысячным отрядом прекрасно вооруженных «красных мундиров» под командованием лорда Чарльза Корнуоллиса. Совершив стремительный ночной обход с фланга (почти точное повторение маневра Хоу на Лонг-Айленд), Вашингтон внезапным ударом захватил Принстон и тут же отошел к высотам Морристауна с добычей и пленными. Ошеломленные англичане с перепугу решили, что он готовит удар по их главной базе и заняли оборонительные позиции вокруг города, уступив большую часть Нью-Джерси повстанцам.
Если бы Вашингтон не решился нанести эти удары силами своей оборванной и разутой армии или хотя бы один из них закончился неудачей, центральные колонии — Нью-Йорк, Нью-Джерси, Пенсильвания, Мэриленд и Делавэр сдались бы англичанам немедленно. Покорение Юга, и в особенности горделивой Виргинии, обещало занять больше времени, а завоевание Новой Англии еще больше. Но сторонники короля Георга III, заверяя всех, что неотъемлемым условием примирения является безусловное соблюдение «британских свобод», рано или поздно взяли бы верх. В течение года, в крайнем случае двух, они превратили бы американцев в некое подобие канадцев — мирных колонистов, прирученных торжествующей Британской Империей и напрочь лишенных того духа независимости, что составляет ныне стержень национального характера.
Сходный результат мог бы иметь место, и обернись по-иному в 1776 г. события на ином театре военных действий. Если бы бригадному генералу Бенедикту Арнольду не хватило познаний (и невероятного самообладания), чтобы в конце лета выступить на озере Шамплейн в качестве флотоводца, англичане перезимовали бы в Олбани и к весне 1777 г. были готовы развязать войну на уничтожение против Новой Англии.
Выбитый из Канады получившими сильное подкрепление англичанами, Арнольд с остатками так называемой «Северной армии» отступил в форт Тайкондерога на берегу озера Шамплейн. Менее благоприятную позицию трудно было себе даже представить. Британский командующий Гай Карлтон планировал напасть на «Американский Гибралтар» с шестнадцатитысячной армией, не считая многочисленных союзных ему индейцев. Противопоставить ему американцы могли лишь три с половиной тысячи вымотанных, измученных оспой и надломленных понесенными поражениями людей.
Поскольку совершить пеший переход в 135 миль вдоль заросшего непроходимым лесом берега озера не представлялось возможным, Карлтон вознамерился двинуться по воде. В ответ Арнольд решил превратиться в адмирала и первым делом построить для этого собственный флот. К счастью, в бытность свою купцом он совершил немало плаваний в Вест-Индию и Канаду и представлял себе, как следует управлять кораблем. Под его руководством плотники сколотили из подвернувшегося под руки, вовсе не корабельного леса тринадцать неуклюжих весельных галер, экипажи которых составили из отроду не бывавших на палубе солдат. Проявив дерзкую отвагу, граничившую с безумием, Арнольд повел свою эскадру вверх по озеру, бросая англичанам вызов.
Затевая это предприятие, самозваный адмирал не ведал, что Карлтон заканчивает полностью оснащенный и укомплектованный командой военный корабль «Инфлексибл» водоизмещением в 180 тонн, способный одним залпом бортовых орудий разнести в щепки любой корабль Арнольда. Узнав об этом, он отступил вниз по озеру и укрепился на острове Валку р. Тем временем многие английские офицеры упрашивали своего командующего повести наступление немедленно, не дожидаясь достройки «Инфлексибла». Начинался сентябрь, через месяц мог пойти снег, а в их распоряжении и без того имелись двадцать четыре канонерские лодки, две хорошо вооруженные шхуны и огромный артиллерийский плот под названием «Тандерер». Но Карлтон, на которого бравада Арнольда, видимо, произвела впечатление, предпочел перестраховаться, и его армия ждала на берегу еще четыре недели, пока «Инфлексибл» оснащался и довооружался.
Лишь 11 сентября флотилия Карлтона приблизилась к эскадре Арнольда и встала на якорь в устье залива Валкур. Последовала ожесточенная и беспорядочная шестичасовая схватка. Хотя американцам и задали основательную трепку, они смогли продержаться до ночи и пустились наутек лишь под покровом темноты. В течение следующих трех дней британские суда гонялись по озеру за американцами, после чего от эскадры Арнольда осталось на плаву только пять кораблей. Располагавший пятикратным превосходством в живой силе и артиллерии, Карлтон имел полную возможность захватить Тайкондерогу.
