Огромные возможности открывались перед армией Северной Виргинии. 4 сентября 1862 г. она вышла к броду в 35 милях к северу от Вашингтона и начала переправу через Потомак. Принявший командование ею три месяца назад генерал Роберт Э. Ли сумел переломить ситуацию в то время, когда победа северян казалась очень близкой, ибо армия Потомака стояла всего в пяти милях от Ричмонда, готовясь к захвату столицы конфедератов. Завершив серию непрерывных военных успехов северян, за четыре месяца взявших под контроль 100 000 квадратных миль конфедератских земель в Западной Виргинии, Теннесси, долине Миссисипи и других местах, захват Ричмонда вполне мог ознаменовать собой конец Конфедерации. Однако Ли нанес несколько контрударов, полностью изменивших военную обстановку в пользу южан. В ходе «Семидневной Битвы» (25 июня — 1 июля) он отогнал Потомакскую армию северян от Ричмонда и перенес боевые действия в северную Виргинию, где одержал победу над Виргинской армией во второй битве при Манассасе (29 — 30 августа). Павшие духом северяне отошли зализывать раны к оборонительным линиям Вашингтона.
Столь быстрая и радикальная перемена обстановки повергла северян в уныние. «Нас охватило величайшее отчаяние», — писал после Семидневной Битвы один видный демократ из Нью-Йорка. Те же чувства выражает дневниковая запись, сделанная Нью-Йоркским же республиканцем: «...Это самый мрачный день, какой мы видели с первой битвы у Булл Ран. Все кажется безнадежным... Мне очень трудно сохранить веру в торжество нации и закона». Даже президент Авраам Линкольн втайне сокрушался, отмечая упадок духа северян: «Кажется нелепым, что непрерывные успехи в течение полугода, когда удалось очистить от неприятеля сотни тысяч квадратных миль, сведены на нет одним-единственным (имеется в виду «Семидневная Битва») поражением».
Но сколь бы нелепым это не представлялось, названный факт имел место. Сторонники мира в рядах Демократической партии тут же подвергли политику Линкольна, направленную на сохранение Союза с помощью военной силы, ожесточенной критике. Получившие от республиканцев насмешливое прозвище «Медноголовые», демократы-миролюбцы упорно твердили, что военная победа Севера над Югом недостижима, а стало быть, правительству надлежит полагаться не на пушки, а на мирные переговоры. Весомым аргументом в пользу такой позиции стали военные успехи конфедератов в 1862 г. И худшее еще поджидало правительство Линкольна впереди. Западные соединения конфедератов, с января по июнь 1862 г. терпевшие поражения решительно в каждой стычке, в июле осуществили перегруппировку и августе—сентябре провели ряд наступательных операций и кавалерийских рейдов. В результате коренным образом изменилась обстановка в Теннесси. Когда армия Северной Виргинии переправлялась через Потомак в Мэриленд, другие армии конфедератов повели двумя колоннами контрнаступление, вскоре позволившее им не только вновь овладеть восточной половиной штата, но также вторгнуться в Кентукки, захватить столицу (г. Франкфорт) и начать приготовления к инаугурации своего губернатора.
Однако вместо того, чтобы поддаться пораженческим настроениям и вступить в переговоры о мире, Линкольн и республиканский Конгресс приняли кардинальные меры для активизации боевых действий. Линкольн объявил новый набор 300 000 волонтеров. 17 июля Конгресс издал «Акт о милиции», согласно которому штатам предписывалось призывать на девятимесячную службу ополченцев в соответствии с определенными для них центральной властью квотами. В тот же день Линкольн подписал «Акт о конфискации», объявлявший свободными всех рабов, принадлежавших «нелояльным» (т.е. поддерживавшим конфедератов) владельцам.
Рабовладение составляло основу экономики Юга. Тысячи рабов строили оборонительные сооружения, доставляли припасы, и боеспособность армии конфедератов во многом обеспечивалась их нелегкими трудами. Именно ради защиты рабства южные штаты пошли на раскол и повели войну. С самого начала войны республиканцы-радикалы настаивали на освобождении невольников, считая, что это должно поразить мятежников в самое сердце, лишив их огромного резерва рабочей силы и позволив использовать эти людские ресурсы на благо Союза.
