На площади действительно собрались десять оборотней. Натренированные тела, огромный рост, сильные руки и ноги, убежать от таких будет невозможно. Заметив девушку один из оборотней возмутился:
— Глава, среди людей самка.
Стэнлиш гадко улыбнулся и подошёл к девушке.
— Ну, что теперь скажешь? У тебя два варианта: либо в лес, либо прямо здесь раздвигай ноги.
— Ответ тот же — иди к чёрту!
— Значит, самка участвует в охоте! — громко сказал он.
— Такого отродясь не было, — вмешался всё тот же оборотень. — Мы не охотимся на женщин. Если она тебе не нужна, отдай её стае.
— Ты мне будешь указывать? — зарычал Стэнлиш и продемонстрировал острые клыки. — Не забывайся, ты всего лишь советник.
— Я согласен с Тэо, — вмешался другой оборотень. — Охотиться на самку это неправильно. Одно дело убивать людишек…
— Как я погляжу, вы хотите бросить мне вызов? Оспорить моё решение? — Стэнлиш огляделся вокруг и прочитал в лицах, окружающих решимость идти до конца в этом вопросе. Тогда ему пришлось сменить тактику.
— Эта самка не умеет подчиняться. Её невозможно контролировать. Она не уважает наши обычаи. Хотите её оставить в стае? Тогда спросите: ляжет она под того, кого ей назовут?
— Подчинишься главе? — оборотни уставились на Клэр.
— Нет, — ответила она, гордо подняв подбородок. — Я замужняя женщина, — и отодвинув край рубахи, показала метку.
Оборотни зашептались.
— Ты не жена, — прошипел Стэнлиш. — Ты — вдова.
— Она вдова Вэлиана? — спросил помощник Тэо. Он внимательно разглядывал девушку. Её метка ясно дала понять всем, кто перед ними.
— Она, в первую очередь, человечка. Глупая, непокорная человечка.
— Как вдова Вэлиана, она часть клана. И не имеет значение её происхождение.
— Что-то много ты сегодня говоришь Тэо. И я начинаю задумываться. На сколько ты предан мне? Насколько ты предан клану?
Глаза Стэнлиша загорелись лютой злобой. Каждый в клане знал, что, когда вопрос касался власти, глава становился безжалостным. Он мог в одно мгновение перекинуться и порвать сопернику горло. Опасно было в такие моменты даже находиться рядом.
— Моя верность не должна вызывать у тебя сомнений, глава, — опустив голову смиренно произнёс помощник. — Мы разошлись с тобой лишь в одном вопросе.
— Так значит, ты согласен, что моя власть неоспорима? Ты согласен, что моя воля превыше всего? — ревел Стэнлиш.
Тэо молчал.
— А вы согласны, что любое моё решение должно выполняться? — обратился оборотень к собравшимся. — Так вот моё решение. Эта человечка будет участвовать в охоте и, если до вечера останется жива, станет членом стаи. И любой сможет претендовать на неё. Ну или, если кому-то захочется во время охоты взять её себе… — он мерзко оскалился.
Оборотни в знак согласия опустили головы.
— А теперь правила, — Стэнлиш обратился к людям. — Мы благородные оборотни и даём шанс даже таким ничтожествам как вы. Пусть боги решают достойный ли вы жизни.
Мужчина, стоявший перед Клэр, хмыкнул, но никто этого не заметил.
— Там начинается лес, — оборотень указал направление, где плотным рядом стояли деревья. — Мы даём вам время, чтобы убежать и спрятаться, — посмотрев на Клэр, он облизнулся, а по коже девушки пробежала ледяная волна страха. — Через час и мы отправимся в лес. Дотянете до границы клана, и ваша жалкая жизнь останется с вами. А к остальным пусть боги будут милосердны.
Подойдя к девушке, он сказал:
— Ну, что, поиграем? — и клацнул зубами около уха. Она внутренне содрогнулась, но вида не подола. Только медленно повернула голову в сторону Стэнлиша и посмотрела ему в глаза.
— Сначала я тебя отымею, а потом разорву на мелкие кусочки, — попытался он ещё раз напугать девушку.
Она так же медленно отвернулась, чтобы хищник не заметил бурлящего страха в глубине её глаз.
— Чего стоим? — рыкнул Тэо. — Побежали, побежали, зайчики!
И люди поспешили к лесу. А им вслед неслось гиканье и улюлюканье.
Все бежали в одном темпе, пока последние пленники не начали отставать. Было принято решение остановиться и обсудить план дальнейших действий.
— Нельзя двигаться вместе, нас быстро поймают, — предложил один из мужчин. — Поодиночке больше шансов выжить.
— У нас — да. А как же женщина? Она слабее.
— Ты же слышал, первую будут искать именно её. Рядом с ней нам не выжить. Вы как хотите, а я постараюсь держаться подальше от этого трофея.
Клэр было обидно слышать такие слова. Но людскую природу не победить. В сложных жизненных ситуациях, каждый был сам за себя.
— Он прав, — девушка посмотрела на мужчин. — Вам надо уходить. Я справлюсь. В отличии от вас, мне достаточно продержаться до вечера. Я спрячусь где-нибудь и выжду время.
— Так нельзя, — пытался вразумить всех бывший сосед из клетки. — Мы же люди, в конце концов. Мы не бросаем слабых.
— Это шанс, — Клэр обратилась к мужчине с улыбкой. — Шанс для всех. Вы должны уходить. Чем дольше мы спорим, тем меньше остаётся времени. И у меня, и у вас. Ну, же! Идите!
Мужчины согласно кивнули и разбежались в разные стороны. Бывший сосед по-отечески обнял девушку и сказал на прощание:
— Да будут боги милостивы! — и последним скрылся в зарослях.