— Вот и подохнешь, как твой глупый муженёк.
Стэнлиш ушёл. А на Клэр вдруг накатил страх.
— Может зря ты отказалась? — подал голос один из пленников. — Перетерпела бы, но осталась жива. Кому нужна твоя жертва?
— Мне нужна! — резко ответила Клэр и отвернулась.
— Правильно сделала, девочка, — поддержал её другой пленник, его голос был слаб, и он не вставал с подстилки. — Честь продавать нельзя. Один раз уступишь, потом сама жить не захочешь.
Пришли охранники, зазвенели ключами. Из крайней клетки вытащили за ноги мёртвое тело.
— Завтра охота, — вздохнул оборотень. — Опять скажут, что мы не доглядели.
И не закрывая клетку, они ушли, волоча труп за собой.
— Завтра нас станет на трёх человек меньше, — сказал тот, что лежал.
— Почему? — равнодушным голосом спросила девушка.
— Обычно в охоте принимают участие три невольника. Выберут утром и погонят на убой.
Вернулись охранники и раздали миски с завтраком, вчерашней холодной кашей. А Клэр украдкой сунули пирожок с мясом и одно варёное яйцо.
День потянулся как предыдущий.
Ближе к обеду прибежала Влада.
— Вот, — она протянула серую материю сквозь прутья. Развернув тряпицу, Клэр поняла, что это рубашка. Чистая целая рубашка.
— Спасибо, милая, — улыбнулась девушка.
— Это рубашка Ригана, — прошептала девочка.
— Он здесь? — воскликнула Клэр.
Влада прижала палец к губам.
— А Вэл? — с надеждой спросила девушка.
Влада опустила глаза.
— Мы не знаем где он. Деду просил передать, если совсем станет туго, покажи им метку.
— Опять ты? — возле клетки появился один из охранников. — А ну, кыш отсюда, мелочь!
Девочка убежала. А надежда в душе начала давать ростки.
Ещё один день подходил к концу.
— Меня зовут Франк, — внезапно заговорил сосед. — Я знаю, что это мой последний день. За свою жизнь я совершил множество грехов. Теперь пришла пора расплачиваться. Меня поймали с контрабандой на границе клана. Хотел по лёгкому срубить деньжат, а попал в клетку. Всю жизнь жил для себя. Ни семьи, ни дома, ни детей. Гнался за золотым звоном.
Пленник печально вздохнул.
— Рано сдаешься, друг, — сказал другой мужчина, который лежал на соломе. — Пока есть надежда, сдаваться глупо.
— Да, какая тут надежда? Завтра в это же время мы будем мертвы. У нас осталось только несколько часов, чтобы покаяться перед богами и молиться. Живым от оборотней ещё никто не уходил.
Клэр молча слушала их разговор. Что её ждёт завтра? Отправят на охоту в лес или оставят в клетке?
— Последний ужин, — прорычал охранник, открывая первый замок. Сегодня давали вместе с крупой варёные потроха.
— Глава сказал, завтра будет большая охота. Всех погонят, — задумчиво почесывая затылок, сказал другой охранник.
— Значит это и наш последний день, как охранников. Может тогда пойдем на охоту?
— Э, не. Участвовать будут только приближённые. А нам скоро новых отловят. Люду в лесах последнее время развелось.
Пленники слушали очень внимательно их разговор и понимали, что завтра не выживет никто.
Оборотни закончили раздачу еды и ушли.
— Надо как следует сегодня отдохнуть, — сказал мужчина, что всё время лежал. — Может один шанс из тысячи, но есть.
— О чём ты говоришь? — закричал другой. — Зачем вселяешь надежду и в без того отчаявшиеся души?
— Потому что надежда — это последнее, что у нас осталось. И мы должны продолжать жить этой надеждой. Несмотря ни на что. Должны бороться!
— Глупый ты человек! Нужно смириться и принять свою судьбу. Так легче умирать.
Они оба замолчали. Вдалеке послышался волчий вой. Солнце опускалось за линию горизонта. В небе плыли белые облака. Как же хорошо лежать где-нибудь на зелёной траве и смотреть вверх. Синее небо стало серым, а затем совсем почернело.
Пленники спали. Клэр, наконец, достала рубашку, которую принесла Влада и переоделась. Рваные куски ткани она убрала в кучу сена. Ещё немного поворочавшись, девушка забылась тревожным сном.
— Подъём, мясо! — проорал незнакомый голос. А потом удар палкой по прутьям клеток. — Встаём! Ваш счастливый день пришёл!
Люди поднимали головы, а их клетки начали открывать охранники.
— На выход! — командовал незнакомец, черноволосый бугай со сломанным носом.
— Самку тоже выводить? — озадаченно спросил один из охранников, когда пришла очередь открывать клетку Клэр.
Бугай замер.
— Глава сказал всех людей тащить на площадь. Про самку указаний не было, — он нерешительно приблизился к клетке.
— Она тоже человек, — подсказал охранник.
— Ладно, — махнул рукой бугай. — Выводи, там разберёмся.
Людей вывели и построили в колонну друг за другом. Некоторые пленники представляли собой печальное зрелище. Худые, больные, грязные. Они в лесу и пары часов не продержатся против оборотней. Всего семь человек.
— Это всё? — грустно спросил бугай. — Мало как-то.
— Сколько есть.
— На охоту идут десять волков. Значит кто-то останется без добычи. Глава будет не доволен. А, впрочем, он-то без добычи никогда не остаётся.
Людей повели на площадь. Самой последней шла Клэр. Она видела сгорбленные спины людей, они шли медленно, никто не пытался сопротивляться или бежать.