Облокотившийся на один из дверных проёмов, Эрик Собер со скучающим выражением на лице делал вид, что рассматривает лепной декор потолка в районе бельгийской люстры. Первая ассистентка Роберта Эванса стояла неподалёку, с полуоткрытым ртом. Всем известно, что выставлять личную жизнь на всеобщее обозрение для семьи Вермут под запретом. И теперь Тэсс больше волновало даже не то, что она видела, сколько то, что ей за это будет. И пока блондинка переживала за своё ближайшее будущее, Александр продолжал стоять как каменное изваяние, очень тщательно взвешивая в своих мыслях то, что должен делать дальше.
– Вы решили распить с таким трудом добытый лот? – взгляд серых глаз скользнул вдоль левой руки Собера, в которой он держал открытую и уже наполовину пустую Screaming Eagle тысяча девятьсот девяносто четвёртого года.
– Да… – улыбнулся Эрик. – Вот и вас решил угостить.
– Спасибо, – односложно отозвалась девушка, больше не смотря в сторону Картера.
Нацепив маску ледяного безразличия, она сделала шаг в сторону, но тут же была ухвачена за запястье. Алекс решил, что уйти она сможет лишь с его позволения.
– Мы ещё не закончили, – вкрадчиво сказал он.
Шатенка приоткрыла рот, но так и не произнесла ни звука. Лишь одарила брюнета очередным красноречивым взглядом. В гостиной воцарилась тишина. Прошло больше минуты, прежде чем немое противостояние закончилось. Его пальцы дрогнули, до боли сжав запястье, заставив в один момент почувствовать онемение. И тут же разжались, отпустив Веронику.
– Не закончили… – напомнил беззвучно.
Вермут-младшая едва заметно кивнула и вышла из гостиной. Собер пошёл за ней, наградив напоследок Картера осуждающим взглядом. Тэсс так и осталась стоять в гостиной, больше всего на свете желая в данный момент слиться с одним из предметов мебели.
Ночная прохлада коснулась обнажённых плеч, как только Вероника оказалась на улице. Ухватившись за каменные перила, разграничивающие собой ярусы территории внутреннего двора, она глубоко вдохнула и прикрыла глаза, чувствуя себя выжатой досуха. Как же устала…
– Ники, – тихо позвал Эрик, оказавший в шаге от неё позади. – Всё в порядке?
Девушка вздрогнула. Непривычно слышать из уст постороннего своё имя в таком ключе. Хотя ведь Алекс тоже был посторонним… точнее – тоже должен быть им. Да и ответа на озвученный вопрос она не знала. В порядке ли она? А какая разница, если даже ей самой всё равно? Разве кому-то есть до этого дело? Или, может, разбитое сердце способно исцелиться? Если так, тогда кем или чем? Точно не Александром. Рядом с ним с каждым мгновением девушка ощущала лишь то, что вязнет всё больше и больше, погребая саму себя под слоем бескрайней пустоты. И если последние пять лет она держалась за одно единственное, что заставляло дышать, то теперь не была уверена даже в этом. Восемь выстрелов в упор дались легко, но не принесли облегчения. Лишь новую зияющую дыру в сердце. Да, Эмиль заслужил. Но оттого легче не становилось. И что-то подсказывало, что, доведя всё до конца, будет так же. Не станет легче. Никогда.
Но то про себя, а вслух:
– Да, скоро вернусь, – сухо обронила она.
Думать о том, что ждёт её по возвращении, так же не хотелось, но мысли кружили, одна за другой осаживаясь горьким пеплом потерь. Слишком непредсказуемым был Картер, а устраивать очередное представление перед теми, кто и так видел уже больше, чем должно, совершенно не хотелось. К тому же… было страшно. Впервые за долгие годы Вероника вновь ощутила тот безысходный страх, что липким холодком пробирался в душу, заставляя помнить, что такое одиночество и безнадёжность. Не стоило доверяться чужому мужчине. Ведь теперь, когда между ними вновь разграничена черта приемлемого, у неё вновь ничего не осталось. Лишь бездна отчаяния и… никого, кто мог бы помочь выбраться.
Зачем она думает о нём? Ведь он никто! Никто для неё! Или нет?
– Кажется, вы собирались попробовать, – поравнявшись с девушкой, Собер помаячил бутылкой в воздухе.
Вероника невольно ухмыльнулась, забрав вино из его рук.
– Бокал? – уточнила девушка, не видя поблизости ни одного предмета стекла, в которое можно было бы налить вино.
Вновь заходить в дом в ближайшее время она не собиралась ни при каком раскладе.
– Я не заразный, – улыбнулся Эрик. – Верите?
Обворожительная улыбка без тени намёка хоть на малейший флирт озарила его лицо.
– Ну, раз так… – протянула Вероника, отпив несколько глотков прямо из горла.
Пряный вкус вина с фруктовыми нотками быстро вскружил голову. Всё-таки не стоило мешать столь разный алкоголь в такой короткий промежуток времени… а может, переизбыток эмоций дал о себе знать.
– Мне нужно прогуляться, – пробормотала шатенка, делая шаг по направлению к лестнице.
– Здесь недалеко озеро Каюга, – поддержал инициативу мужчина. – Вид довольно симпатичный. Я провожу, – в два шага нагнал девушку, подставляя руку для сопровождения. – Да и не стоит в такое время ходить одной, – добавил поучительно.
