— Прекрасно, — кивнул я. — Так почему вы ещё здесь?
Офицер облизал губы, поправил фуражку и сказал:
— Мы находимся на своей позиции, ваше благородие.
— Видимо, вам до сих пор не доложили, что вы не можете здесь находиться. Согласно условиям, которые назначил генерал-губернатор, вы должны располагаться не менее чем в пяти километрах от поместья. Это примерно возле того перелеска, — указал я.
Мужчина угрюмо проследил за моей рукой и ничего не ответил.
— Также вам запрещено иметь боевые артефакты, а пороховая артиллерия должна располагаться вне пределов своей максимальной дальности стрельбы. Впрочем, насчёт артиллерии вопросы только к дружине фон Берга.
— Нам пока не поступали приказы, ваше благородие, — проговорил офицер.
— Очень жаль. Надеюсь, граф Муратов не собирается игнорировать условия, ведь в этом случае генерал-губернатор будет очень недоволен. В любом случае, теперь вы всё знаете. Советую заранее собрать вещи, — сказал я и тронул коня.
Никита встретил нас недалеко от усадьбы.
— Всё в порядке? — спросил он, когда я спрыгнул на землю.
— В порядке. Мы прогнали солдат фон Берга из деревни, а с их офицером я провёл дуэль.
— Ты убил его?
— Зачем? Всего лишь пустил немного крови. Надо было показать, что если трогают моих людей, это не обходится без последствий.
Добрынин кивнул.
— Правильно. Надеюсь, они не решат отыграться на деревенских.
— Я об этом уже позаботился. К вечеру вся деревня переедет сюда.
— И что мы с ними будем делать? — удивился Никита.
— Дадим работу. Помнишь вчерашний совет? Нам нужно поднимать экономику, а для этого необходимы рабочие руки. Да и тебе пригодятся крепкие мужики для строительства укреплений. Кстати, ты составил план?
— Пока только наброски. Думаю, нам надо выкопать систему траншей и установить лучемёты здесь и здесь…
Мы с воеводой обсудили, как организовать оборону усадьбы с учётом того, что теперь наш Очаг не обладает прежней мощью. А затем я направился именно к Очагу.
Зайдя в коридор Чертога, я ощутил знакомое магическое давление. Но я выдерживал его и раньше, даже когда Очаг был третьего уровня — а теперь он лишь первого. Да и после того, как мой Исток активирован, это вовсе не было проблемой. Агрессивная энергия ощущалась как родная и доставляла только лёгкий дискомфорт.
Но я — глава рода Градовых, связанный с Очагом душой и кровью. Всем остальным, особенно не магам, очень тяжело находиться в коридоре Чертога.
А как здесь может находиться кот — я вообще затрудняюсь сказать. Но это был уже второй раз, когда я видел здесь Варвара. Сейчас кот сидел спиной ко мне, шевеля пушистым хвостом и подёргивая оборванными ушами.
Заслышав шаги, Варвар повернулся и сурово на меня посмотрел. В зубах он держал крысу, чьи лапы и длинный хвост безжизненно свисали.
— И что ты здесь делаешь, пушистый? — спросил я, подходя.
Кот ожидаемо ничего не ответил. Вместо этого он положил крысу перед дверью и мяукнул, будто подзывая меня.
Я подошёл к двери. Варвар посмотрел на неё, потом на меня и снова мяукнул. Взявшись за холодную ручку, я начал открывать дверь. Кот сразу же подхватил свою добычу и юркнул внутрь через щель.
Но не успел я открыть дверь до конца, как он выскочил обратно и серой молнией понёсся прочь, скрывшись за поворотом.
Что это было?
Я заглянул в Чертог и убедился — Варвар оставил крысу прямо под Очагом. Как интересно. Похоже, кот тоже почувствовал, что наш родовой источник магии ослаб и решил… его подкормить?
Вполне возможно. Животные весьма чувствительны к магии, а этот котяра считал мою усадьбу своим домом. И делал всё возможное, чтобы обеспечить его безопасность.
Но самое удивительное оказалось даже не это. А то, что от крысы к Очагу вдруг потянулась тоненькая струйка энергии. Она появилась буквально на пару секунд и сразу же исчезла. Бедная крыса дёрнулась пару раз и снова застыла, теперь уже точно мёртвая.
До этого, похоже, в ней оставалась жизнь — Варвар её просто придушил. А Очаг сумел забрать жизненную силу грызуна, пустив её себе на пользу.
Получается, что Очаг можно усилить не только за счёт ядер аномалии и других магических способов, можно просто «скормить» ему живых существ… Но насколько это полезно для него? И насколько это правильно с точки зрения магических законов, не говоря уже о морали?
Я пришёл сюда совсем с иной целью, но эти вопросы захватили моё внимание. И увы, я не знал на них ответов. В моей прошлой жизни не было ничего подобного Очагам — пока что единственное магическое явление, которое удивило меня в этом мире.
Я должен поговорить с кем-то, кто хорошо разбирается в Очагах и в том, как они работают. И это, само собой, должен быть союзник.
Вариант напрашивался только один. И нет, это не граф Соболев, про которого я пока что ничего не знал.
Я должен был встретиться с Михаилом.
По закону это было запрещено — мой брат официально пленник Муратова, и без позволения Рудольфа Сергеевича я не мог с ним увидеться. А просить врага об услуге я не собирался.
