Несколько пехотинцев Карцевой рухнули, сражённые артефактным залпом. Атака захлебнулась, противники залегли, ища укрытия за камнями и стволами поваленных лиственниц. Активировали сферогенераторы. Люди Роттера тоже пострадали — часть болтов достигла цели и поразила их молниями.
На несколько минут воцарилась тревожная пауза, нарушаемая только криками раненых.
Но скоро тишина закончилась.
Сначала — нарастающий вой, прорезавший небо. Потом — оглушительные взрывы, от которых содрогнулась земля.
Столбы грязи, дыма и огня взметнулись прямо на гребне лощины, где залегла дружина Карцевой. Деревья ломались, как спички, комья земли взлетали фонтанами.
Воздух наполнился свистом осколков и едким запахом пороха. Слабые заклинания в зоне взрывов мгновенно погасли, подавленные мощным техническим полем артиллерийского огня. Сферогенераторы выдержали, но не все.
Наступил хаос. Дружинники Карцевой отчаянно меняли позиции, пытаясь скрыться от падающих тут и там снарядов. Отчаянные крики разносились над полем боя.
Роттер наблюдал за этим с каменным лицом.
— Стрельба обычными болтами до дальнейших приказов, — приказал он.
Бить сейчас магией было бессмысленно. Или артиллерия, или артефакты — в противном случае они подавят друг друга, и эффекта не будет.
Арбалетчики успели дать только пару залпов, а затем над позициями карцевских появилось несколько сильных защитных куполов. Краями они касались друг друга, и все вместе напоминали светящуюся в темноте гигантскую гусеницу. Снаряды перестали взрываться — аура защиты теперь оказалась сильнее, и бомбы падали, как камни.
Роттер ждал этого. Он собирался передать людям фон Берга, что надо прекратить огонь, и начать обстрел артефактами, но…
Вдруг снова поднялся ветер. И не просто ветер — ужасающий ураган, который отклонил очередные снаряды. Бомбы попадали на другом краю лощины, и на сей раз осколки настигли людей Константина.
— Откуда у тебя маги Воздуха, сука? — процедил он.
А затем, под прикрытием дыма, дождя и всеобщего замешательства, противники ударили с фланга. Из густого ельника, справа от основных позиций полка, вырвалась стая теневых волков.
Не настоящие звери, а сгустки живой, вязкой тьмы с горящими алым светом глазами. Знакомые твари, любимые питомцы призывателей Карцевой.
Они двигались бесшумно и смертоносно. Маги не пожалели сил и прикрыли их приближение, не дав сигнальным артефактам обнаружить волков. А сами при этом наверняка были далеко — теневых волков не надо было постоянно контролировать, лишь призвать и отдать нужные приказы.
Монстры ворвались прямо в окопы, и их молчание сменилось яростным рыком, к которому вскоре добавились вопли ужаса.
Прорыв был мгновенным и кровавым. Теневые твари, нечувствительные к обычному оружию, мигом изменили расклад сил. На фланге вспыхнула паника. В это же время арбалетчики Карцевой дали новый залп магическими болтами, а по левому флангу ударили их лучемёты.
— Маги, сюда! — заревел капитан, его голос перекрыл грохот и вой. — Конница — за мной!
Он вскочил на коня и вырвал кылыч из ножен. Угольно-чёрный клинок был темнее ночи.
Роттер бросился в гущу схватки. Чёрный клинок проходил сквозь теневые тела волков, как сквозь дым. Состоящая из маны плоть монстров начинала мерзко пузыриться и распадаться, будто мгновенно сгнивая.
Порча пожирала саму суть заклинания. Рядом с капитаном, сжигая тварей потоками пламени, бились маги. Конница, вооружённая зачарованными саблями, тоже могла дать отпор призванным монстрам.
Константин не заметил, как погрузился в самую гущу битвы. Он не просто сражался — он уничтожал, истреблял, упивался смертью, которую нёс каждым ударом.
Бой на фланге оказался жестоким, но коротким. Когда последний теневой волк с тихим скулением растворился, стало ясно: дружина Карцевой, воспользовавшись суматохой, отступила. Видны были лишь мелькающие спины всадников, увозящих раненых, да клубы дыма за лощиной.
Поле боя осталось за Роттером. Но цена… Он окинул взглядом позиции. Растерзанные тела его солдат, дымящийся лучемёт, рядом с которым догорали тела расчёта, маг с распоротым животом.
Полк понёс потери. О быстром продвижении к поместью Карцевой теперь не могло быть и речи. Нужно было зализывать раны, хоронить мёртвых, укреплять позиции. Противники не ушли далеко, скоро к ним наверняка подойдут основные силы, и в любой момент они могут снова напасть. Но скорее Карцева тоже займёт оборону, и это значит — предстоит тяжёлая позиционная возня.
Капитан убрал кылыч в ножны и взглядом отыскал своего адъютанта. Тот смотрел на мёртвого мага, и побелевшие губы у парня дрожали.
— Эй! Приди в себя, — велел Константин.
— Д-да, капитан, — адъютант громко сглотнул, его кадык дёрнулся туда-сюда. — Слушаю приказ.
— Передать донесение графу Муратову, — произнёс Роттер. — Столкновение с передовыми силами Карцевой. При поддержке артиллерии фон Берга атака отбита. Мы понесли потери, продвижение остановлено. Закрепляемся на достигнутых рубежах для перегруппировки.
