Рядом, в почтительной тишине, замерли два лейтенанта и старый маг с длинной седой бородой. Один из муратовских, которого приставили к полку для усиления. Кроме него и других магов, Рудольф Сергеевич выделил ещё несколько артефактных расчётов и эскадрон лёгкой конницы.
Роттер казался монолитом: его мужественный, искажённый жутким рубцом от уха до подбородка профиль был неподвижен. Лишь глубоко посаженные глаза, холодные и звериные, скользили по карте. На бедре покоился массивный кылыч — изогнутая турецкая сабля. Трофей, добытый в кровавой резне при штурме одной из черноморских крепостей.
Константин снял его с поверженного командира янычаров, отрубив тому обе руки. Клинок был зачарован элементом Порчи и излучал почти такую же зловещую ауру, как сам Роттер.
Дождь уже не заливал их позиции, но продолжал идти впереди. Капитан справедливо предполагал, что это была маскировка — силы Карцевой наверняка находились где-то рядом. Поэтому, как только пришлось разбить лагерь, он направил во все стороны разведчиков.
Тишину разорвали топот копыт и хриплое ржание. Из серого марева ливня вынырнул всадник на взмыленной лошади. Молодой мужчина, весь насквозь промокший от дождя, резко остановился возле командирской палатки и выпрыгнул из седла.
Поскользнувшись на грязи, он бросился к Роттеру и приложил руку к козырьку.
— Капитан! — хрипло выдохнул он. — Дружина Карцевой в получасе отсюда!
Константин медленно поднял голову. Его взгляд, как нож, вонзился в гонца. Ни тени удивления не промелькнуло на его лице.
— Где? Силы? Состав?
— Трудно было разглядеть, капитан. Похоже на передовые отряды. В основном пешие, идут быстрым маршем. Но есть и конница, около двух эскадронов.
В воздухе повисло напряжение. Лейтенанты переглянулись. Старый маг недовольно поморщился. Роттер лишь дёрнул щекой. Шрам изогнулся, словно ожившая змея.
— Значит, Карцева решила не сидеть под куполом? Дерзко… Господа офицеры, слушай приказ.
Лейтенанты подобрались, встав по стойке смирно.
— Занять оборонительные позиции. Приготовиться к бою. Артефактным расчётам — на передний край. Выполнять.
— Есть! — подчинённые тут же бросились выполнять приказ.
— Маги, — Роттер повернулся к старику. — Ждать моего сигнала. Не торопитесь атаковать, сначала посмотрим, что приготовил противник.
— Как прикажете, — маг поклонился, вложив в этот жест столько презрения, сколько мог.
— Что-то не так? — осведомился Константин. — Вам не нравится исполнять мои приказы?
Казалось, старик слегка опешил от такой прямоты. Помедлив, он ответил:
— Мой граф велел подчиняться вам.
— Так подчиняйтесь, и лучше делайте это с почтением. За проявление неуважения я буду строго наказывать. Вопросы?
— Нет, — поморщился маг.
— Ещё раз?
— Никак нет, капитан, — буркнул старик и отправился к своим.
Константин позвал адъютанта, и тот немедленно оказался у палатки, поскользнувшись на грязи в том же месте, что и разведчик.
— Слушаю, капитан! — адъютант вытянулся в струнку.
— Срочно передать сведения и координаты силам барона фон Берга, — Роттер ткнул пальцем в карту. — Противник вышел навстречу, сосредоточение за лощиной перед моим фронтом. Запрашиваю поддержку артиллерии. Выполнять!
— Есть, — адъютант бросился к стоящим под навесом лошадям.
Едва приказы были отданы, как по лагерю прокатилась волна активности. Мрачные, закалённые в боях люди Роттера без суеты взяли арбалеты, побежали к заранее подготовленным окопам. Боевые маги заняли свои позиции, приготовили защитные заклинания.
Артефактные расчёты подтащили к краю позиций громоздкие лучемёты и бомбарды, вставили кристаллы в сферогенераторы.
Константин смотрел в мутную стену ливня и ждал. Карцева выбрала хорошее место, чтобы их встретить. Идти в атаку через эту лощину — самоубийство. А вот держать оборону на той стороне можно долго. Именно так графиня и поступит, Роттер не сомневался.
Предвкушения схватки не было. Забытое чувство, подавленное ошибками молодости, загубленное шрамами на теле и сердце.
Теперь, и уже давно, капитан не ощущал ничего. Иногда ему казалось, что на месте души у него — сухая дыра.
Не прошло и четверти часа, как первые дружинники с гербом Карцевых — семиконечной звездой на алом знамени — показались на гребне лощины. Они двигались быстро и слаженно. И, заметив неприятеля, немедленно атаковали.
Пехота выдвинулась вперёд и осыпала позиции Роттера магическими болтами. Они были зачарованы элементом Воздуха и били молниями — после дождя лучше ничего не придумаешь.
— Артефакты, огонь! — рявкнул капитан. — Маги, подавить арбалетчиков!
Грянули залпы. Резкие, шипящие выбросы энергии из лучемётов. Оглушающий грохот магических бомбард. Кому-то этот звук мог показаться пугающим — но Роттера он взбудоражил, заставил почувствовать знакомое кровавое возбуждение.
Синие вспышки встретились в воздухе с огненными всплесками. Взрывы осветили сумерки, осыпая землю искрами, обломками болтов и негаснущим магическим пламенем.
