– Хоть раз сам себе честно признайся! Ты же зависишь от него целиком и полностью! Нет, я не о научном руководстве или деньгах говорю, а о том, что если для его одобрения тебе нужно будет меня бросить, ты это сделаешь!
– Ульяна, но ведь ты же знаешь, что это не так! Я же вернулся к тебе… Ну, тогда… Прошлым летом!
– Да, вернулся. Потому, что дед тебя прогнал и недоволен был тобой. А что ж ты тогда на мне не женился-то, а?
Вадим возмущённо воззрился на Ульяну, хотел сказать ей что-то важное, чтобы она поняла, как она ему нужна, поняла, что он любит её! Только вот последний её вопрос напрочь выбил из-под его ног опору.
Всё же так просто… Дорога, нужна, любишь и хочешь прожить с ней всю жизнь, детей завести, постареть вместе? Так женись! Тем более, что Ульяна точно не из вертихвосток, которые стали бы заводить за спиной мужа шашни или как-то его подводить!
Он замер, соображая, что ответ на её вопрос дать попросту не может! И правда, чего не женился?
А ведь не скажешь вслух, что надеялся на дедовское расположение, на то, что снова вернётся это: «Вадим – моя гордость и надежда, мой продолжатель, наследник!»
Да, деньги значили много, весьма и весьма, но осознание того, что дед им гордится, надеется на него, вручает ему научное будущее их семьи значило для него ничуть не меньше! Как упустить всё это? Он попросту откладывал и откладывал эту дилемму «на потом», в надежде, что оно как-нибудь само решится, рассосётся, устроится без его вмешательства.
Ульяну терять не хотелось категорически, но и возможность стать дедовским продолжателем тоже выпускать из рук было нельзя, вот и завис Вадим между двух стульев…
– Ульян, ну, что ты опять завелась… – примирительно начал он. – Да оставь ты эту блохастую тварь!
Он гневно шикнул на кота, моментально сжавшегося у ног Ульяны в комок.
– И что ты в лёгких туфельках на морозе стоишь?
– Знаешь, я с тобой так замёрзла, что я не чувствую мороза, – негромко ответила Ульяна. – Блохастая тварь, говоришь? А твои родители и дед так, как ты сейчас на кота, смотрят на меня. И знаешь, я его очень хорошо понимаю! Дико, ужасно трудно быть ненужным, ждать ласки, как манны небесной, понимать, что вместо неё в любой момент может прилететь пинок!
Ульяна посмотрела на жениха в упор. Она и правда умела отлично наносить макияж. Можно было увидеть только безукоризненно красивое личико, а не тоску и желание завыть в голос.
– Ты так испугался, когда ко мне прилетел тот букет… – горько рассмеялась она – Я ведь его даже не ловила, даже из-за стола не вышла, чтобы тебя не смущать. Бедняга ты, бедняга… Но ты не бойся! Я больше тебя не побеспокою!
Ульяна не сказала ему о том, что он оказался самым слабым звеном в академической семье… Самым управляемым и зависимым. Не сказала, потому что всё равно его любила, жалела и очень чётко осознала – лучше удержаться, не говорить. Нет, не станет она его добивать… Вадиму в его жизни по дедовским правилам и так достанется!
Она решительно отступила, и кот, пристроившийся было у её туфелек, чуть не упал, невольно потянувшись за ней.
– Ульяна! – Вадим понимал, что нужно срочно её остановить, но как? – Погоди! Что ты делаешь?
Он изумился и даже чуть отступил, потому что Ульяна вдруг наклонилась иииии…
– Уля, брось его! Ты же испачкаешься! Он оцарапает, да ещё, может, больной какой-нибудь…
Вадим поражённо уставился на невесту, а она заботливо укутала ошалевшего кота полой шубки.
– Уля! Да что ты творишь! Ты забыла? Мы на свадьбе вообще-то!
– Я? Я забыла? Я отлично это помню! А ещё я помню, что у тебя нормальный брат и жена у него – ветеринар. Да, она сейчас кота на приём не возьмёт и не обследует, но и возражать против того, что я его принесу на её свадьбу, точно не станет!
– Уль, я против! – севшим голосом произнёс ей вслед Вадим.
– А знаешь, мне это как-то вдруг стало всё равно! – она даже не обернулась. Ещё чего не хватало, демонстрировать слёзы, закушенную губу, и желание срочно провалиться куда-нибудь подальше, чтобы его больше не видеть! – Сколько же можно? Сколько? «Улечка, погоди, дед сердится, Улечка подожди, родители не поймут, Уля, не выдумывай, я тебя люблю и это главное…» А потом, как только дед скомандует – как бродячую собаку, нет, как вот такого кота, пинком…
Она прямо в шубке и с котом на руках сидела на диванчике в женском туалете, тихонько всхлипывала, стараясь успокоиться, как вдруг ощутила, что её руки, мокрой от слёз, касается что-то жёсткое, похожее на наждачку…
– Кот, ты что? Ты меня жалеешь, что ли?
