Трое авантюристов прилетели на Марс в поисках супероружия. И вот они что-то нашли...
Эдселу хотелось кого-нибудь убить.
Вот уже три недели он блуждал по мертвым землям вместе с Парком и Факсоном. Троица зарывалась в каждый попавшийся на маршруте курган, ничего там не находила и перебиралась к следующему. Шло на убыль короткое марсианское лето, день ото дня холодало все сильней. И день ото дня нервы Эдсела, и в благополучные-то времена не слишком крепкие, натягивались все туже. Вот коротышка Факсон, тот весело трещал без умолку, все мечтал о бешеных деньжищах, которые они выручат за найденное оружие. А Парк знай себе топал вперед и держал язык за зубами — неутомимый, будто из железа сделанный, он лишь отвечал на вопросы.
Эдсел понимал: чаша его терпения переполнилась. Он вот-вот сорвется.
Еще один курган, и опять никаких следов пресловутого марсианского оружия. Казалось, водянистое солнце глумливо насмехается над искателями. В небе невероятной синевы виднелись звезды. Под скафандр забирался предвечерний холод, у Эдсела немели суставы, стягивались в узлы большие мускулы.
Вот бы взять да и прикончить Парка. Этого типа он невзлюбил еще на Земле, когда они оформляли долевое участие в будущей экспедиции. С каждым днем неприязнь крепла, и теперь Эдсел ненавидел молчуна даже сильнее, чем презирал Факсона.
Он остановился.
— Ты хоть знаешь, куда мы идем? — спросил он у Парка тихим, недобрым голосом.
Тот равнодушно пожал худыми плечами, на бледном костистом лице не отразилось никаких эмоций.
— Так знаешь или нет?
Снова пожатие плечами.
«Всажу-ка я ему пулю в башку», — решил Эдсел и потянулся к пистолету.
— Стой! — взмолился Факсон, вклиниваясь между партнерами. — Эдсел, не сходи с ума! Лучше подумай о куше, который нас ждет! — При мысли о сокровищах у коротышки засияли глаза. — Наверняка тайник совсем рядом — может, в следующем кургане.
Эдсел колебался, прожигая Парка лютым взглядом. Как же хочется убить — в жизни ничего не хотелось сильнее. Если бы на Земле он знал, чем обернется их затея... Тогда все казалось таким простым. Эдселу в руки попала металлическая пластинка с описанием места, где спрятано полумифическое оружие. Парку удалось прочесть марсианские письмена, а Факсон профинансировал экспедицию. Оставался сущий пустяк: высадиться на Марсе и прогуляться до кургана с кладом.
Прежде Эдсел никогда не покидал Землю. Кто бы ему подсказал, что придется неделями трястись от стужи, и голодать, растягивая запас пищевых концентратов, и едва не падать в обморок, дыша разреженным рециркулированным воздухом. И это не говоря о вечно ноющих мышцах. Целыми днями проламываться через густой марсианский кустарник — это тебе не фунт изюму.
Единственное, о чем он думал тогда, на Земле, — это о деньгах, которые правительство — любое правительство — отвалит за легендарное оружие.
— Прости, Парк, — отказался от своего намерения Эдсел. — Это на меня Марс так паршиво действует. Не сердись, старина. Пойдем дальше.
Парк кивнул и зашагал вперед как ни в чем не бывало. Факсон шумно перевел дух и засеменил за молчуном.
«Коли на то пошло, — подумал Эдсел, — убить его я всегда успею».
Заветный курган они обнаружили ближе к вечеру — терпение Эдсела было уже готово лопнуть. Холм, как и сулила табличка, оказался массивным, необычной формы. Под несколькими дюймами грунта прятался металл. Искатели копнули и обнаружили дверь.
— Сейчас я ее вышибу! — Эдсел потянул из кобуры пистолет.
Его оттеснил плечом Парк, взялся за дверную ручку, повернул.
Перед ними открылся гигантский зал. И там рядами лежали, поблескивая, артефакты Исчезнувшей Цивилизации, легендарное оружие марсиан.
С минуту трое искателей могли лишь стоять на пороге и молча взирать, настолько они были потрясены своим открытием. Вот он, клад, который люди уже отчаялись найти. С тех пор как на Марсе впервые высадился землянин, не прекращалось изучение развалин великих городов. По всей планете были разбросаны средства передвижения, произведения искусства, орудия труда — призраки титанической цивилизации, на тысячи лет опередившей земную. Расшифрованные терпеливыми учеными тексты повествовали о чудовищных войнах, бушевавших на поверхности Марса. Однако ни в одном тексте не упоминалось о том, каким был конец марсианской истории. Вот уже несколько тысячелетий на планете полностью отсутствовала разумная жизнь. И не только разумная — исчезли вообще все животные.
Куда же, спрашивается, подевались марсиане и где они припрятали свое оружие?
Оружие, которое, как было известно Эдселу, ценилось на вес радия. Потому что ничего хотя бы отдаленно похожего земляне не изобрели.
