— Удивило — мягко сказано! Мы просто в растерянности. Там происходит что-то страшное. По нашему мнению наше руководство одновременно сошло с ума. Нам приказано, причём без объяснения причин, закрыть почти все программы исследований. Запретили проводить запланированные эксперименты и выходить в открытый космос. Вместо этого от нас в категорической форме потребовали, (и кому в голову могло придти такое) предоставить пространные отчёты о суточном привесе каждого члена экипажа. Полнейший идиотизм! На наши протесты не обращают никакого внимания, а попытки выяснить, в чём дело, действуют на руководство, как о стену горох.
— Секундочку внимания. Мы возле станции. Устанавливаем переходной кессон.
— Но мы ничего не видим!
— Так и должно быть. Маскировка! Сейчас вы почувствуете лёгкий толчок. Это присоска войдёт в контакт с обшивкой. Всё! Мы готовы к переходу. Встречайте гостей…
Хансен выключил связь, перебрался с Ивной в соединительный рукав и принялся простукивать металлическим захватом люк. Двери долго не открывались. По всей видимости, на станции шёл ожесточённый спор — пускать непонятно откуда взявшихся гостей или не пускать. Одновременно капитан пытался связаться с Землёй, но из его затеи ничего хорошего не получилось. «Шаутбенахт» знал своё дело…
Наконец люк лязгнул и медленно отошёл в сторону. Друзья торжественно вплыли на борт. Едва люк встал на место, как «Шаутбенахт» расстыковался и, повинуясь программе, двинулся на перехват грузового корабля. В Центре уже ждали трофей и готовились к приёму.
Друзей встретил темнокожий мужчина, неуверенно поздоровался, тревожно посмотрел на Ивну, закутанного в плащ с ног до головы, и пригласил следовать за собой. Процессия в полной тишине проследовала в основной отсек.
— Здравствуйте, — с порога произнёс Хансен. — Меня зовут Леонид. Я русский. Работаю на внеземных объектах. А это мой друг и напарник — Ивна. Он очень хороший парень, душа компании, но весьма стеснителен.
Темнокожий представил членов экипажа. Троих русских: физика — Дмитрия Новокрещенова, биолога — Николая Бутца, врача — Тальгата Бабаева. Четырёх американцев: микробиологов — Анну Диккинсон и Виолетту Линденберг, астронома — Грега Вито и самого себя — математика и командира экспедиции Тома Томпсона.
— Так что всё-таки происходит? — возбуждённо произнесла Анна. — На Земле творится форменный кавардак. Мы совершенно ничего не понимаем, фактически загнанны в угол, а тут вы ещё! Появляетесь непонятно откуда, не позволяете принять грузовик, связь исчезает! Мы требуем объяснений!
— Первым делом я хочу показать вам вот это… Прошу, друг мой…
Статипик скинул плащ. Кто-то охнул. Ивна на неподготовленного зрителя производил сильное впечатление. Он молча извлёк из кармана пористый розовый шарик размером с куриное яйцо и нажал на него. Раздался резкий хлопок, и люди мгновенно потеряли сознание.
— В нашем распоряжении почти час, — Леонид вытряхнул информационные датчики на ладонь. — Успеем?..
— Вне всяких сомнений…
Космонавты очнулись разом. Хансен, будто ничего не произошло, продолжил разговор:
— Мы пришли к вам издалека. Со специального Центра, в задачу которого входит наблюдение за действиями потенциального противника. Его передвижением меж звёзд. Выяснением замыслов неприятеля и принятия соответствующих мер.
— Ваша планета подверглась вероломному нападению, — продолжил статипик. — Люди об этом не подозревают. Сей прискорбный факт полностью объясняет последние инструкции ЦУПа и НАСА.
— Подождите, — замахал руками Томпсон. — По-вашему, в данный момент на Земле господствует противник?! Только каким образом он к нам попал? Наша система наблюдения ничего подозрительного не заметила. Уж не напутали ли вы чего-нибудь с перепугу?
— Не к лицу доблестным покорителям космоса мыслить стереотипами, на уровне дешёвых боевиков, — скорбно произнёс Ивна. — Почему вы все думаете, будто на вас обязательно обрушатся полчища летающих тарелок, кастрюль, тазиков и скороварок! Из них выскочат орды диких, маленьких, зелёных человечков и примутся пулять, куда попало из лазеров, бластеров, скорчеров, и гипнотизировать! В современном мире всё происходит гораздо проще и прозаичней. В вашем случае враг использовал несколько не стандартный ход — воздействовал на население пыльцой цветов. Могу откровенно признаться — мы пока не знаем, каким путём были доставлены на планету сами растения.
— Значит, нас победили цветочной пыльцой? — усмехнулась Виолетта.
— Получается именно так, — ответил Леонид. — И ничего в этом особенного нет. Одну из моих подшефных планет поставили на колени при помощи общего закисления почвы. На ней просто нечего стало кушать, и цивилизация капитулировала на радость агрессору. Другой мир покорили, скупив все крупные компании, которые контролировали добычу и переработку энергоносителей. Вариантов множество. И, как правило, они не предполагают применение силы.
— Так вы точно уверенны насчёт пыльцы? — снова улыбнулась Линденберг.
— Почти на все сто…
— Мне кажется…
