Расположенные близ юго-западных берегов Балканского полуострова Ионические острова составляют как бы продолжение горных хребтов Греции, частично опустившихся в море. Кое-где на островах поднимаются горные кряжи, а вдоль побережья тут и там тянутся плодородные равнины с плантациями оливковых деревьев, апельсинов, лимонов, винограда, миндаля. Подходя к островам, Сенявин и другие русские офицеры наслаждались видом поросших вечнозеленой растительностью склонов гор и вспоминали связанные о Ионическими островами мифы древних греков. Само название Ионического моря, темноголубые воды которого пересекала эскадра, мифическое сказание связывало с именем возлюбленной Зевса красавицы Ио. Остров Цериго греки считали родиной богини любви и красоты Венеры. Острова Заите, Мавры, Корфу42 часто упоминались в Илиаде и Одиссее и в произведениях древнегреческих п римских историков.
Чувство симпатии к народу, создавшему бессмертные творения мировой литературы и искусства, еще более усиливалось благодаря восторженной встрече, которую значительная часть греческого населения оказывала русским морякам. Жители Ионических островов не раз испытывали тягости иноземного завоевания. Острова захватывались турками и итальянцами и в течение трех столетий удерживались Венецией. Установленная после падения Венецианской республики французская оккупация была особенно тягостна для населения. Высокие подати, введенные оккупантами, серьезно ослабили позиции про-французской партии па Ионических островах и способствовали ее изоляции от большей части жителей, все свои надежды возлагавших тогда на помощь России.
После того как французы были изгнаны из южной части Ионического архипелага, Ушаков поручил Сеня-вину освободить остров Св. Мавры и выделил с этой целью два линейных корабля, два фрегата и отряд десантных войск (один линейный корабль, один фрегат и большая часть десантных войск были выделены из состава русских вооруженных сил, остальные — из турецких) 43.
Остров Св. Мавры ближе других Ионических островов подходит к материку и отделяется от него узким мелководным проливом. Примыкающая «к острову территория материковой Греции входила в состав Оттоманской империи и была подчинена свирепому мучителю греческого народа Али-паше янинскому. Характерной чертой политического строя тогдашней Турции было слабое подчинение местных правителей центральной власти. Местные паши часто проявляли полную независимость не только в области внутренней, но и в области внешней политики. Правитель Албании и Эпира Али-паша янпнекий особенно выделялся в этом отношении. Будучи формально подвластен константинопольскому двору, Али-паша мало считался с его приказами и даже не стеснялся открыто высказывать «благочестивые пожелания», чтобы аллах сократил жизнь султана. Стремясь к распространению своего владычества на Ионические острова, Али-паша пел сепаратные переговоры с французами, хотя он отлично знал, что Турция находится с ними в состоянии войны.
Алн-паша стремился занять остров Св. Мавры до появления объединенной русско-турецкой эскадры и предложил французам 30 000 червонцев, если они уступят ему этот остров. А чтобы привлечь на свою сторону местных старшин, он дал им обещание сохранить в неприкосновенности ранее установленные законы и порядок управления. Он обещал не покушаться на прерогативы православной церкви и на имущество жителей и клялся, что не будет облагать их податями и грабить. Но мавриоты не верили уверениям кровавого палача Али и с мучительной тревогой и страхом ждали появления на острове его войска. . .
Сенявин упредил Али-пашу и был встречен населением как желанный друг и освободитель. Он заверил старшин, что остров будет освобожден силами находящегося под его командованием отряда без всякого участия Али. Чтобы янинский деспот не смел даже помышлять о покупке у французов Мавры, он предложил поднять на острове русский и турецкий флаги.
При приближении отряда Сенявииа французы очистили почти всю территорию острова и закрепились в хорошо защищенной крепости. Сенявин прежде всего выслал фрегат в пролив, отделяющий остров Св. Мавры от Корфу, чтобы лишить противника возможности бежать, а затем высадил свои войска. Французский гарнизон насчитывал около 550 человек, а русско-турецкий отряд — 674 человека. Русскую артиллерию приходилось тащить по едва проходимым тропинкам и устанавливать под огнем противника. И все же батареи были подготовлены в течение нескольких дней и приступили к энергичному обстрелу крепости.
