— Значит, это сделали более расторопные капитаны эсминцев, что стоят рядом с твоим крейсером, — я задумчиво постучал пальцами по столу. — Ведь инструкции еще никто не отменял… В общем, итог таков — хоть сейчас мы и на коне, но совсем скоро, возможно даже в этой звездной системе будем блокированы, и проиграем первую же битву, если у противника будет под рукой эскадра всего лишь в пару десятков вымпелов.
— Это мы еще поглядим, — Яким грозно нахмурился, его кулаки непроизвольно сжались. Наливайко всегда тяжело воспринимал даже намек на возможное поражение.
Я оставил реплику Якима без внимания и продолжил, чувствуя, как каждое слово ложится тяжелым грузом на плечи слушающих:
— Все это было бы не так важно, если бы касалось только нас с вами. Мы космоморяки Российской Империи и, сделав свой выбор, знали на что идем и чем это вероятней всего закончится. — Я обвел взглядом моих товарищей. — Однако в данный момент рядом с нами находится маленький император и его сестра княжна-регент, а их жизни мы защитить просто обязаны… — я сделал паузу, давая всем осознать важность момента. — В связи с этим я принимаю следующее решение — перейти с императорской семьей на данный крейсер под защиту его экипажа и капитана…
— Чтоооо⁈ — Наэма резко выпрямилась, ее смуглое лицо выражало крайнее изумление. На мгновение она даже потеряла свою обычную невозмутимость.
— Какого беса! — Яким грохнул кулаком по приборной панели, возле которой он стоял, да так, что ту закоротило от удара бронированной перчаткой.
— Вот так поворот, — Пападакис озабоченно почесал затылок, явно не зная, радоваться ему или пугаться такому повороту событий.
— Скажу более того, — мой голос оставался ровным и спокойным, словно я обсуждал прогноз погоды, а не план спасения императорской семьи. — Мы должны будем с вами разделиться. «Одинокий», «Императрица Мария» и «Черная пантера» как и раньше продолжат свой маршрут эскадрой в три корабля, а я с императором и Таисией полечу совершенно в другом направлении. — Я выдержал паузу. — Только так у нас появится возможность сбить ищеек со следа…
— Это самоубийственное решение! — Яким заходил по мостику взад и вперед, как разъяренный медведь. Его голос гремел под сводами командного отсека. — Будучи на борту обычного легкого крейсера, такого, как этот, у тебя попросту не будет возможности защититься даже от нескольких вымпелов, я уже не говорю о вражеской эскадре, если та повстречается на маршруте! — Он яростно тряхнул головой. — А с врагом в любом случае тебе встречи не избежать. Это ржавое корыто будет уничтожено за несколько минут боя, если наших с Наэмой кораблей не будет рядом! — Его голос дрогнул. — Нет, Александр Иванович, то, что ты сейчас говоришь, это очень плохая затея, и я не могу согласиться бросить тебя на произвол судьбы!
— Ржавое корыто, это твоя «Императрица Мария» которая сошла со стапелей еще вначале века, понятно! — Пападакис мгновенно вскипел, его лицо побагровело от возмущения. — Ты знаешь характеристики моего корабля, прежде чем бросаться такими словами⁈
— Это не просьба, Яким, — я улыбнулся, глядя в глаза своему верному другу, одновременно жестом останавливая готового разразиться тирадой Айка. — Сейчас я говорю не о том, как бы я хотел, чтобы вы поступили. Это полноценный приказ и он не подлежит обсуждению. — Мой голос стал жестче. — Так будет вне зависимости от вашего желания. Я понимаю, что вы хотите защитить меня, но именно разделившись, у нас действительно появляется шанс выжить. Если же мы останемся все вместе, то тогда точно погибнем.
— А что, в этом есть смысл, — Наэма задумчиво кивнула, ее глаза загорелись пониманием. — Ведь наш противник будет по-прежнему искать три определенных корабля. — Она бросила быстрый взгляд на Якима. — Мы со здоровяком поведем ищеек по ложному следу. Пускай погоняются за нами по разным секторам Империи, а в это время шеф спрячет императора в какой-нибудь космической глуши.
— И неприметный крейсер капитана Пападакиса прекрасно подойдет для осуществления подобного плана, — продолжил я ее мысль. — К тому же высокая скорость этого корабля существенно повышает его жизнестойкость, а значит и шансов уйти от погони и спастись будет куда больше. — Я обвел взглядом присутствующих. — Но главным фактором является то, что нашим преследователям и в голову не придет искать императора на борту обычного гарнизонного крейсера…
Айк при этих словах заметно приосанился, довольный упоминанием достоинств своего флагмана.
— Что же в это время будем делать мы? — Яким нахмурился, его голос выдавал плохо скрываемое беспокойство. Наливайко никогда не умел скрывать свои эмоции.
— Вы продолжите свой путь такой же группой, как и раньше — в три корабля, уводя за собой погоню, — я старался говорить уверенно, вкладывая в слова всю свою убежденность. — Наша первоочередная цель — спасти императорскую семью, укрыв ее в надежном месте, а затем начать собирать флот из верных династии адмиралов и офицеров, чтобы вернуть Ивану Константиновичу предназначенный ему по праву престол…
