Казачья «чайка» вибрировала под ногами, мелко дрожа перед броском. Десантную группу трясло вместе с ней.
— Ну, как настрой, Александр Иванович? — Дед усмехнулся, поглядывая на меня. — Давненько вы в абордажные рейды не ходили. Не разучились ещё?
— Это ты ошибаешься, — я демонстративно дёрнул затвор своего табельного пистолета. — Нам адмиралам не положено за чужими спинами прятаться. Не забыл…
— Да это я так, подзадорить вас, — хмыкнул Заварзин. — Я прекрасно знаю, что вы такие вечеринки не пропускаете…
Группа казаков тихо засмеялась, привычно шутя перед боем. Для них это была обычная операция — пусть посложнее стандартной, но не смертельная. Мне же действительно было не по себе, но лишь потому, что все было на тоненького, и я мучительно перебирал варианты, что делать если всё пойдет не так, как запланировано. А пойти могло по-всякому.
Рядом со мной сидел Хлопуша — коренастый, с мясистыми руками — пересчитывал гранаты в подсумке, шевеля губами.
— Хватит считать, — шикнул на него Дед. — Тебе что, заняться нечем? Полный боекомплект взял, чего ты как новобранец?
— Это примета, — буркнул Хлопуша. — Пересчитал — не кончатся. А то помню, как на «Цусиме» без БК остался, так еле ноги унёс…
— Старая история, — махнул рукой Заварзин. — Сто раз слышали. А вы, Александр Иванович, проверили настройки ратника? У вас смотрю офицерский?
— В норме всё, — отрезал я. — Лучше скажите, ваши ребята хорошо сыграют техников? Если нас раскусят на проходной верфи…
— Да ладно вам, — отмахнулся Дед. — Половина моих казаков до службы именно техниками и были. А я сам два года инженером на орбитальных доках вкалывал. Прорвёмся, не впервой.
На тактическом экране «чайки» светились точки двух шаттлов — ДШ-1 под командованием полковника Дорохова, с основной группой штурмовиков, и ДШ-2, где находилась Таисия с отрядом для освобождения экипажа «Афины». Связь с ними пока не работала — соблюдали радиомолчание, чтобы не спугнуть охрану верфи.
— Две минуты до контакта, — сообщил Висловатый, пилот «чайки», и его голос прозвучал неожиданно звонко для такого нескладного парня. — Готовность «номер один».
Я ещё раз прокрутил в голове план операции. Группа «Альфа» — то есть я и казаки под командованием Заварзина — должны захватить центр управления верфью. Группа «Бета» — полковник Дорохов со штурмовиками — берёт под контроль эллинг, где стоит «Афина». Группа «Гамма» — капитан-командор Романова, Бритва, Небаба и специальный отряд — освобождают экипаж, включая капитана Жилу.
Всё казалось простым так сказать на бумаге. На практике же нас ждали сюрпризы — охрана, турели, закрытые двери, тревога… А ещё удача. Без неё такие операции обычно заканчиваются очень быстро и очень кроваво.
— Минута до контакта, — объявил Висловатый. — Подъесаул, центр верфи на связи.
Заварзин кивнул и включил передатчик.
— «Чайка» П-2К-17 центру управления верфи, — произнёс он ровным голосом. — Сопровождаем два транспорта с техническим персоналом с Новой Москвы-5. Запрашиваем разрешение на стыковку.
— «Чайка» П-2К-17, это диспетчер верфи, — отозвался усталый голос. — У нас нет данных о прибытии техников. Повторите еще раз цель вашего визита.
Я напрягся, но Дед только подмигнул мне и продолжил в своей невозмутимой манере:
— Диспетчер, это подъесаул Заварзин, Второй Кубанский. Вы что, не получили уведомление? После налёта северян каждый объект получает усиление из числа техников. Особенно стратегические, как ваш. У вас линкор «Афина» в ремонте, не так ли?
— Да, верно, — в голосе диспетчера появилась нотка неуверенности. — Но у меня нет никаких инструкций на этот счёт…
— Слушай, парень, — в голосе Деда появились стальные нотки, — ты хоть представляешь, что творится в системе? Половина технических и инженерных команд погибло после атаки кораблей Дессе. Космофлот мобилизовал всех, кого смог найти в нашей системе. Кавторангом Краузе… Знаешь такого? С «Полтавы»? Я был послан к соседней планете за новыми бригадами… Так что, прошу, давай без формальностей — принимай пополнение, да мы полетели обратно…
На линии повисла тишина. Я сжал рукоять пистолета. Если это не сработает…
— Понятно, — после паузы ответил диспетчер. — Но почему вы на десантных шаттлах, а не на технических модулях?
— Да где ж я тебе возьму технические модули? — Заварзин притворно всплеснул руками. — Они все или разбиты, или на ремонте главных колец! Начальство выделило, что было. Космофлот подогнал вашим гражданским…
Диспетчер молчал, явно раздумывая. Секунды тянулись мучительно долго. Наконец он решился:
— Ладно, — неуверенно произнёс он. — Стыковка разрешена. Направляю вас к шлюзам А-3, Б-7 и Б-12. Только…
— Только никаких «только», — оборвал его Заварзин. — Казаки работают быстро и так же быстро возвращаются на свой корабль.
— Вас понял, — отозвался диспетчер, и отключил связь, не желая спорить со словоохотливым подъесаулом.
Я выдохнул с облегчением. Первый барьер преодолён.
— Всем группам, — скомандовал я, — стыковка разрешена. Приготовиться к высадке…
Центр управления верфью находился в пяти уровнях от стыковочного шлюза. Мы двигались тихо и быстро по служебным коридорам, избегая основных пассажирских трасс. Казаки рассредоточились, обеспечивая прикрытие, а я шёл в центре группы, сверяясь с планом верфи на наручном компьютере.
— Связь восстановлена, — доложил Гуня, наш связист. — Можете вызывать группы.
Я активировал коммуникатор и вызвал группы Дорохова и Таси.
— Группа «Альфа» в пути к центру управления, — сообщил я. — Группа «Бета», доложите обстановку.
— Группа «Бета» высадилась, — отозвался Дорохов. — Продвигаемся к эллингу. Обнаружили усиленную охрану — минимум десять человек, все в лёгких ратниках. Ждём, когда вы отключите системы безопасности.
— Группа «Гамма» тоже на позиции, — доложила Тася. — Движемся к жилому модулю. Наблюдаем два поста охраны. Саша, выруби эту чёртову систему, иначе они нажму на кнопку тревоги, как только высунемся.
— Работаем над этим, — ответил я. — Ждите сигнала.
Я отключил связь и повернулся к Заварзину.
— Надо шевелиться, — тихо произнёс я. — Иначе наши ребята там надолго застрянут и их могут обнаружить.
Дед молча кивнул. Мы продолжили движение и уже почти достигли служебного входа в центр управления, когда из-за поворота неожиданно вышел патруль — шестеро охранников.
— Эй, что за… — начал один из них, но его голос оборвался, когда он увидел наше оружие.
Времени на шутки не было. Казаки действовали молниеносно — трое охранников упали, сражённые выстрелами. Остальные попытались выхватить оружие, но я опередил их, всадив два выстрела в верзилу, явно бывшего старшим патруля. Заварзин и Хлопуша разобрались с остальными.
— Нас могли услышать, — напряжённо произнёс Дед. — Надо двигаться быстрее.
— Нет, — я покачал головой. — Надо действовать вообще стремительно и в полную силу. Забудьте о скрытности — она нам больше не понадобится.
Я активировал коммуникатор:
— Группам «Бета» и «Гамма» — системы безопасности отключим с минуты на минуту.
— Принято, — отозвался Дорохов. — Атакуем по вашему сигналу.
— Поняла, — в голосе Таси звучала нескрываемая радость.
— Ладно, казаки, — я повернулся к своему маленькому отряду. — Новый план: входим стремительно, подавляем охрану, захватываем пульт управления. Заварзин, вы со своими берёте на себя охрану. Я иду к главной консоли.
Подъесаул кивнул. Его люди начали перезаряжать оружие, готовясь к горячему приёму.
— Атакуем на счёт «три», — скомандовал я, подходя к служебной двери в центр управления. — Раз, два… Три!
Мощный удар плечом выбил дверь, и мы ворвались в помещение, наполненное мониторами, консолями и удивлёнными техниками. Охрана — четверо крепких парней — сразу потянулась к оружию, но казаки были быстрее. Грянули выстрелы.
Один из охранников всё же успел выхватить пистолет и дважды выстрелил в нашу сторону. Первый выстрел прошёл мимо, второй попал в Хлопушу, но его ратник выдержал удар. Казак только покачнулся, а затем ответил точным выстрелом, снеся стрелку голову.
Остальные охранники были обезврежены за считанные секунды. Я бросился к главному пульту, где застыл в ужасе седовласый мужчина в форме со знаками различия инженера первого ранга.
— Руки за голову, на колени! — рявкнул я, наводя на него пистолет. — Быстро!
Мужчина повиновался, опускаясь на колени. Его взгляд метался от меня к казакам.
— Кто вы? — выдавил он. — Чего вы хотите?
— Отключить все системы безопасности верфи, — я требовательно указал на пульт. — И поживее. Твоё имя?
— Соколов, — пролепетал тот, бледнея. — Инженер первого ранга, начальник смены.
— Отлично, Соколов, — кивнул я. — У нас мало времени. Отключай и деактивируй все барьеры, все системы защиты верфи и блокируй сигналы связи. Немедленно.
Соколов с ужасом посмотрел на меня, явно осознавая, что перед ним стоит безумец и головорез.
— Я… я… — начал заикаться он, — я не могу…
— Можешь, — отрезал я, приставляя пистолет к его виску. — И сделаешь это прямо сейчас, если не хочешь украсить стену своими мозгами.
Его взгляд замер на моём лице, потом скользнул к пистолету. Решение пришло практически мгновенно — Соколов кивнул и сел за консоль.
— Отключаю защитные турели секторов А, В и С, — произнёс он дрожащим голосом. — Снимаю блокировку с ремонтных доков. Деактивирую силовые барьеры.
— Теперь связь, — напомнил я. — Внешнюю — полностью заблокировать. Внутреннюю оставить.
— Отключаю коммуникационные системы, — продолжил Соколов. — Внешняя связь заблокирована. Внутренняя остаётся активной. Готово.
Я включил коммуникатор:
— Группам «Бета» и «Гамма» — путь свободен. Системы защиты отключены. Приступайте к выполнению задач…
Дорохов припал к колену, прижимаясь спиной к стальной переборке. Эллинг с «Афиной» был всего в пятидесяти метрах от них, за массивными шлюзовыми воротами. Автоматические турели над входом зловеще поворачивались, сканируя подходы.
Услышав мою команду, полковник вскочил на ноги:
— Вперёд! — скомандовал он, и штурмовики бросились к шлюзовым воротам.
В этот момент мощные ворота эллинга начали медленно раздвигаться.
Внутри эллинга охрана была захвачена врасплох — больше десятка человек бросились по разным направлениям, хватаясь за винтовки. Большинство были в простой рабочей форме, лишь несколько человек щеголяли лёгкими боевыми ратниками.
— Рассредоточиться! Подавить сопротивление! — рявкнул Дорохов, выпуская три точных выстрела по наиболее агрессивным охранникам.
Штурмовики хлынули внутрь эллинга, словно смертоносный поток. Они двигались быстро и уверенно, методично расправляясь с охраной. Сопротивление было отчаянным, но недолгим — пятеро охранников были убиты в первые же секунды, трое тяжело ранены, а остальные быстро сдались, увидев, с кем имеют дело.
Полина Яценко и двое штурмовиков рванули к техническим постам, где испуганно жались инженеры и техники.
— Руки за голову! На колени! — командовала Полина, обводя перепуганных людей стволом винтовки. — Всем оставаться на месте! Никаких резких движений!
Дорохов, убедившись, что сопротивления больше нет, подошёл к массивной консоли управления эллингом. Перед ним на огромном экране отображался линкор «Афина» — исполинский военный корабль, похожий на стального дракона. Он висел в громадных ремонтных захватах, опутанный кабелями и трубопроводами.
— Группа «Бета» — докладываю, — произнёс Дорохов в коммуникатор. — Эллинг под контролем. «Афина» перед нами, но зажата в ремонтных захватах. Нужен код для их разблокировки.
— Сейчас займусь, — отозвался я. — Держите позицию.
Дорохов кивнул и жестом подозвал штурмовиков.
— Устанавливаем периметр, — скомандовал он. — Не расслабляться, возможны новые группы охраны с соседних ангаров. Проверьте есть ли на «Афине» персонал верфи. Если есть — всех эвакуировать. Ко кораблю никого не подпускать.
Полина кивнула и направилась к трапу, ведущему на борт линкора. Дорохов остался у консоли, не отводя взгляда от могучего военного корабля. Впервые за всё время операции он позволил себе лёгкую улыбку.
— Ну что, красавица, — пробормотал полковник, глядя на «Афину». — Соскучилась по настоящей работе?
Таисия Константиновна, получив от меня сигнал, тоже не стала медлить. Её отряд мгновенно рассредоточился вдоль коридора, ведущего к жилому модулю, где по нашим данным содержался экипаж «Афины».
— Система безопасности отключена, — доложил Бритва, наблюдавший за входом. — Можно выдвигаться.
Тася кивнула и выпрямилась во весь рост.
— За мной, — скомандовала она, активируя свой бронескаф, а за ней, словно стальной поток, хлынули штурмовики.
Охранники у входа заметили их слишком поздно — система идентификации, которая должна была предупредить о приближении противника, безжизненно погасла. Первый охранник попытался вскинуть винтовку, но Небаба снял его точным выстрелом. Второй бросился к аварийной панели, но не успел — Таисия вырубила его одним ударом бронированного кулака.
— Все чисто, — доложил Бритва, проверяя периметр. — Вперёд, к модулю.
Группа преодолела открытое пространство перед жилым модулем и достигла массивной пневмо-двери. Княжна задумчиво почесала шлем, глядя на электронный замок.
— Сможем взломать? — спросила она, поворачиваясь к Небабе.
Тот хмыкнул и достал из подсумка компактное устройство:
— За кого вы нас принимаете, Ваше Высочество? Конечно, сможем.
Он прикрепил мину направленного действия к замку, и уже через замок, как и половина двери перестали существовать.
— Готово, — улыбнулся Небаба. — Осторожно, внутри может быть охрана.
Тася с винтовкой наперевес ворвалась в модуль. За ней хлынули штурмовики, держа оружие наготове.
Внутренние коридоры модуля были тускло освещены аварийным светом. Откуда-то издалека доносились встревоженные голоса. Группа двигалась быстро и уверенно, проверяя каждое помещение.
— Там, в конце коридора, — шепнул Бритва, указывая на массивную дверь. — Судя по плану, там большое помещение. Отсек для пленных.
Таисия кивнула и жестом приказала группе занять позиции. Двое штурмовиков встали у двери, готовые к штурму.
— Дешифратор мне быстро! — бросила княжна, и Небаба достал портативный взломщик кодов.
Устройство работало несколько секунд, затем раздался щелчок, и дверь медленно поползла в сторону. Тася первой ворвалась внутрь, и её глаза расширились от радости — перед ней была большая комната, заполненная людьми в серой форме заключённых. Среди них княжна сразу узнала знакомое лицо — Аристарха Петровича Жилу, капитана «Афины», своего старого боевого товарища.
— Таисия Константиновна⁈ — воскликнул он, вскакивая на ноги. — Не может быть!
— Может, Аристарх Петрович, — улыбнулась она, обнимая его и стараясь не раздавить манипуляторами своего ратника. — Вот мы и пришли за вами и за «Афиной».
Жила — крепкий мужчина с седыми висками и лицом, покрытым боевыми шрамами — шагнул к ней, не веря своим глазам.
— А я верил, — выдохнул он с восхищением. — Я знал, что вы придёте, Ваше Высочество. Знал!
По комнате прокатилась волна радостных возгласов. Экипаж «Афины», всё это время находившийся в плену, не мог поверить, что спасение наконец пришло.
— У нас мало времени, — быстро заговорила Тася. — «Афина» ждёт. Мы проведём вас на корабль. Все пойдут?
— А как же иначе, Ваше Высочество? — усмехнулся Жила, оглядывая своих людей. — Мои ребята только о том и мечтали, как снова ступить на палубу нашей красавицы.
— Тогда выдвигаемся, — кивнула княжна. — Бритва, ты ведёшь первую группу. Небаба — прикрываешь тыл. Я — с капитаном Жилой…
Вопросов не было. Группа быстро построилась и двинулась к выходу. Бритва шёл впереди, методично проверяя каждый поворот. Изрядно поредевший экипаж «Афины» — около сотни человек — двигался организованно, без паники и суеты. Сказывалась военная выучка.
— Как вообще вы здесь оказались, Ваше Высочество? — спросил Жила, когда они покинули жилой модуль. — Последнее, что я слышал, вас объявили в розыск за измену.
— Длинная история, — отмахнулась Тася. — Расскажу, когда будем на линкоре. А пока скажите — корабль в рабочем состоянии?
— Недоделанный, — скривился Жила. — Этим криворуким ремонтникам еще бы недели две копаться. Щиты работают вполсилы, орудийные системы в ремонтном режиме. Но взлететь сможем, если понадобится.
— Понадобится, — кивнула Тася. — И очень скоро.
Она активировала свой коммуникатор:
— Группа «Гамма» докладывает: экипаж освобождён, господин контр-адмирал. Все живы, в том числе Аристарх Петрович. Направляемся к «Афине»…
В это время в центре управления верфью я получал от Соколова все необходимые данные. Перепуганный инженер услужливо показывал, как работают различные системы, отвечал на вопросы и старался всем видом показать, что готов сотрудничать. Мне такая покладистость была только на руку.
— Нам нужен код доступа для разблокировки ремонтных захватов «Афины», — требовательно произнёс я, глядя на схему линкора на главном экране.
— Альфа-4−7-Дельта-9, — мгновенно ответил Соколов, нервно сглатывая. — Это универсальный код руководства верфи. Снимает любые блокировки.
Я передал код Дорохову:
— Группа «Бета», код разблокировки ремонтных захватов: Альфа-4−7-Дельта-9. Проверьте.
— Принято, — отозвался полковник через несколько секунд. — Код сработал. Захваты деактивированы, «Афина» свободна.
— Отлично, — я повернулся к экрану, где на тактической схеме верфи мигали точки наших групп. — Тася, как успехи?
— Экипаж эвакуирован, — доложила княжна. — Мы уже движемся к эллингу. Жила говорит, что корабль не в лучшей форме, но взлететь сможет.
— Поторопитесь, — приказал я. — Как только все будут на борту, сразу отстыковывайтесь.
Я обернулся к Заварзину, который командовал своими казаками, связывающими операторов центра управления.
— Дед, как там обстановка на периметре?
— Пока чисто, — отозвался подъесаул. — Но надолго это не продлится. Рано или поздно кто-нибудь забеспокоится, что центр не выходит на связь.
Я кивнул и вернулся к экрану, изучая обстановку. На одном из мониторов наконец появилась «Афина» — громадный линейный корабль, чьи боевые системы медленно выходили из спящего режима. На другом — группа Таси, уже достигшая эллинга и загружавшая экипаж на борт линкора.
— Всё идёт по плану, — пробормотал я. — Может, в кои-то веки нам повезло.
Как только эта фраза сорвалась с моих губ, я понял, что совершил ошибку. В моей жизни такие слова всегда предвещали неприятности. И точно — коммуникатор ожил, и раздался взволнованный, почти истеричный голос Пападакиса:
— Господин контр-адмирал! У нас проблема! К верфи с поверхности планеты движется гражданское судно! По уточненным данным, это личный транспорт корпорации «Имперские КиберСистемы»!
Я замер. Эта корпорация принадлежала Гинце. Но что делает их транспортник здесь и сейчас?
— Повтори-ка, Айк, — потребовал я, уже догадываясь, в чём дело.
— «Имперские Кибернетические Системы»! — повторил Пападакис, его голос срывался от волнения. — Гражданский транспорт! Они запрашивают экстренную стыковку с верфью, причем конкретно с тем сектором, где стоит «Афина»! В их сообщении упоминается профессор Гинце!
Я скрипнул зубами. Эта фамилия в последнее время не приносила ничего, кроме головной боли. Старый лис просил меня сделать крюк в «Новую Москву» за его людьми и технологиями. Я отказался тогда, считая затею слишком рискованной. А он, выходит, сделал всё по-своему — самовольно связался со своими сотрудниками, приказав эвакуироваться. И теперь они летят к нам… чёрт знает откуда и зачем.
— Проклятый хитрец, — процедил я. — Устроил всё за моей спиной. Ну, я ему это припомню!
— Это еще не всё, — продолжил Пападакис, и его голос стал еще более нервным. — За этим судном уже летят полицейские вельботы! Они перехватили сигнал о несанкционированном вылете с планеты! Похоже, это бегство, а не запланированный полет!
Я выругался так, что даже привычные к крепкому словцу казаки вздрогнули.
— Сколько вельботов? — резко спросил я.
— Три… нет, четыре, — отозвался Пападакис. — И они настроены очень решительно! Вот-вот откроют огонь!
Заварзин подошёл ко мне, вопросительно подняв бровь.
— Похоже, операция усложняется, — негромко произнёс он. — Что будем делать, Александр Иванович?
Я покачал головой, ещё не до конца осознавая масштаб проблемы. С одной стороны, транспорт с научным персоналом Гинце нельзя было просто так бросить на произвол судьбы. С другой — мы только-только освободили «Афину», и у нас самих ситуация была далека от идеальной.
— Этот чёртов профессор, — процедил я. — Заварил кашу, а теперь расхлёбывай.
— Так что решаем? — настойчиво спросил Заварзин.
Я глубоко вздохнул, принимая решение.
— Всем группам, — скомандовал я, — ускоряем отход с верфи. Мы на «чайку» и к линкору. Группы «Бета» и «Гамма» — заканчивайте погрузку. «Афину» готовить к бою — она будет прикрывать транспорт Гинце от полицейских вельботов.
— Какого Гинце? — в голосе Таси звучало крайнее удивление. — Что происходит, Васильков?
— Наш дорогой профессор в очередной раз показал свой гений, — мрачно ответил я. — Оказывается, Густав Адольфович под шумок решил эвакуировать своих людей с Новой Москвы-3, не поставив нас в известность. И теперь их судно преследует полиция. Нам придётся их спасать.
— Но «Афина» не в боевом состоянии! — запротестовала княжна. — Аристарх Петрович только что доложил, что щиты и орудия в нерабочем состоянии!
— Придётся как-то импровизировать, — ответил я, хватаясь за голову. — Другого выхода нет.
Я крепко сжал зубы, чувствуя, как гнев поднимается во мне. Операция разваливалась на глазах, всё из-за одного упрямого старика с его дурацкими идеями.
— Пападакис, — обратился я к капитану «2525», — держи крейсер наготове. Если что, придётся вмешаться.
— Есть, Александр Иванович! — отозвался Айк. — Только потом опять на меня не ори, что это я во всем виноват!
Я снова посмотрел на тактическую карту. Транспорт корпорации уже приближался к верфи, а за ним, словно стая хищных рыб, следовали полицейские вельботы. Пока они не открывали огонь, но это был вопрос времени. Как вопросом времени было и наше обнаружение…
