Связь отключилась, и на тактической карте синие маркеры кораблей Саладзе изменили курс, отделяясь от основных сил, охраняющих Кронштадт. Три крейсера быстро сокращали дистанцию до буксируемой «Звезды Эгера».
— Открытый канал связи с Джонсом, — приказал Дессе, готовясь к непростому разговору.
Через несколько секунд на главном экране мостика появилось лицо американского адмирала. Илайя Джонс выглядел усталым, но сохранял характерную непроницаемость выражения, выработанную годами дипломатических и военных интриг.
— Вице-адмирал Джонс, — голос Дессе был подчеркнуто официальным, с налетом вежливой угрозы, которую невозможно было не заметить, — вы, кажется, упустили важную деталь нашего соглашения. «Звезда Эгера» не входит в число кораблей, которым разрешено покинуть сектор. Этот линкор является законной собственностью Северного флота Российской Империи.
Джонс слегка приподнял бровь — жест, который у него всегда означал смесь удивления и вызова:
— Мы не уточняли конкретный перечень кораблей, адмирал Дессе. Вы согласились позволить восемнадцати оставшимся вымпелам моей дивизии отойти. «Звезда Эгера» была захвачена нами в бою у Кронштадта и теперь является частью 34-й «резервной». Простая военная логика, разве не так? Трофеи войны принадлежат победителю.
— Простая военная логика, — медленно повторил Дессе, словно пробуя эти слова на вкус, — также предполагает, что победитель диктует условия. — В его голосе появились стальные нотки, превращающие каждое слово в острый клинок. — Я мог бы уничтожить все ваши корабли, Джонс. Стереть их в космическую пыль одним приказом. Не испытывайте границы моего терпения, вице-адмирал.
Уголок рта Джонса едва заметно дрогнул, выдавая скрытое напряжение. Он понимал, что переступил определенную грань в своих попытках вырвать хоть какую-то выгоду из поражения, но сохранял внешнее самообладание — качество, которое Дессе при других обстоятельствах мог бы уважать.
— Что вы предлагаете, Павел Петрович? — спросил Джонс почти миролюбиво, переходя на более личное обращение, словно между двумя равными противниками.
— Это не предложение, — резко ответил Дессе, не позволяя разговору соскользнуть в неформальное русло. — Это приказ. Отцепите магнитные тросы и оставьте «Звезду Эгера». Мои корабли уже на подходе, и они получили инструкции применять оружие в случае неподчинения. Я не стану атаковать вашу колонну, если вы немедленно освободите имперский линкор.
На тактической карте корабли Саладзе уже приблизились к колонне Джонса. Крейсера Северного флота, маневренные и быстрые, начали сложный тактический маневр, отсекая «Звезду Эгера» от основной группы кораблей 34-й «резервной», и одновременно готовые открыть огонь по буксирующим судам противника в случае эскалации.
Илайя молчал несколько секунд, очевидно оценивая ситуацию. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах читался быстрый расчет вероятностей и рисков. Затем он едва заметно вздохнул — настолько незаметно, что только опытный наблюдатель вроде Дессе мог уловить этот знак смирения с неизбежным:
— Хорошо, командующий. «Звезда Эгера» ваша. Но считайте это проявлением моей доброй воли, а не капитуляцией. У меня нет ни малейшего желания начинать новый бой из-за одного поврежденного линкора.
— Считаю это исправлением вашей ошибки, вице-адмирал, — парировал Дессе, подчеркивая ранг Джонса, который был ниже его собственного. — В следующий раз я могу проявить меньше снисходительности. Удачного пути, мистер Джонс-младший. И больше не возвращайтесь в эту звездную систему никогда.
Джонс коротко усмехнулся, в его глазах мелькнуло что-то, похожее на обещание будущего реванша, и отключил связь.
На тактической карте крейсера 34-й «резервной» тут же отсоединили магнитные тросы, оставляя «Звезду Эгера» в изоляции, в то время как остальные корабли продолжили отступление. Эскадра Саладзе быстро окружила освобожденный линкор, беря его под защиту и начиная первичную диагностику систем.
— Связь с каперангом Саладзе, — скомандовал Дессе, испытывая удовлетворение от маленькой, но важной победы.
— Саладзе на связи, господин адмирал, — доложил связист через несколько секунд.
— Вахтанг Георгиевич, отличная работа, — кратко похвалил Дессе. — Направьте инженерную команду на «Звезду Эгера» для оценки состояния и подготовки к возвращению в состав флота. Первоочередное внимание — ходовой части и системам жизнеобеспечения. Жду полный отчет через три часа.
— Есть, господин адмирал, — отозвался Саладзе с заметной ноткой гордости в голосе. — Предварительный осмотр показывает значительные повреждения внешней обшивки и орудийных платформ. Особенно пострадали носовые батареи. Однако основные системы, предположительно, в рабочем состоянии. Экипаж линкора в основном эвакуирован противником, но обнаружены двадцать четыре члена экипажа в отсеке для военнопленных. Они нуждаются в медицинской помощи, но серьезно пострадавших нет.
