— Как видите, здесь шесть гнезд в барабане, одно из которых содержит боеприпас.
— Понятно, — заявила Марита, одна из кандидаток. — Вроде русской рулетки. Наводишь пистолет на цель и получаешь один из шести шансов выжить.
— Правильно, — подтвердила Малия. — Таким образом вы докажете преданность обществу. Только здесь нет цели. Каждый поднесет пистолет к голове и нажмет на спусковой крючок.
— Какая жуть! — прошептала Стейси. — Это больше подходило бы для вечеринки на Хэллоуин, чем для церемонии посвящения.
— Но нас здесь восемь… — возразила Марита.
— Не беспокойся, мы будем крутить барабан после каждой попытки. У любого будет возможность на успех. Итак, кто из вас первый, девушки?
Николь тут же вызвалась, полагая, что пуля холостая. Она, никогда не держав в руке пистолет, удивилась его весу, подняла правой рукой и приставила ствол к виску. Инстинктивно девушка закрыла глаза и нажала на спусковой крючок.
Этот благодатный звук означал, что она прошла испытание. Следующей была Марита, за которой последовали другие участницы. Все шесть девушек стали полноправными членами Елизаветинского союза сестер. Оставшаяся последней Стейси неохотно взяла в руки пистолет.
— Ну, давай, — поторопила Николь. — Нечего бояться.
— Я всегда ненавидела оружие, — призналась Стейси, но нашла в себе силы поднять пистолет.
Семь участниц ожидали услышать знакомый щелчок, означающий, что барабан пуст, и ужаснулись оглушительному взрывному звуку выстрела.
Джастин Байер, бывший прокурор и правозащитница, снискала известность как ведущая программы «Час суда». С лицом и фигурой, которые могли бы соперничать с моделями, рекламирующими купальники в журнале «Спортс Иллюстретид», она стала вести собственное телевизионное шоу. Несмотря на то что за несколько лет Джастин прибавила в весе, это никак не отразилось на популярности. Ее злые атаки на таких подозреваемых в шокирующих убийствах, как Скотт Петерс, Кейси Энтони, Джуди Ариас и Аманда Нокс расположили к ней не только зрителей, но и полицейских следователей, и юридические круги.
Николь сидела в приемной Джастин и ждала встречи со знаменитостью. После короткого разговора по интеркому со своим боссом секретарь сообщила: «Теперь можете идти».
— Спасибо, что согласились принять меня, мисс Байер, — нервно начала говорить девушка.
— Давай обойдемся без этой фигни, — с привычной бестактностью сказала телезвезда. — Я знаю, что ты пришла рассказать мне о студентке, которая погибла в колледже Уайтвуд. Ведь она была твоей подругой?
— Да.
— Тогда сочувствую. Но я разговаривала с деканом колледжа и президентом союза. Эта девушка, — она заглянула в записную книжку на столе, — Стейси Теллер, совершила самоубийство.
— Это не так, — возразила Николь. — Она погибла во время жестокого и опасного обряда посвящения, который представлял подобие русской рулетки. И это не женский клуб, а тайное общество.
— Прости, но я не вижу разницы. Во всяком случае, Уайтвуд, как и другие уважаемые высшие учебные заведения, проводят строгую политику, запрещающую издевательства над новичками.
— Теоретически, но не на практике.
— Ты считаешь, что администрация колледжа покрывает этот… как он называется?
— Елизаветинский союз сестер.
— Да. Ты говоришь, что все, начиная с декана, покрывают этот так называемый безрассудный обряд и считают произошедшее убийством по неосмотрительности?
— Да.
— Полагаю, что было полицейское расследование. Тебе задавали вопросы?
— Да, но мне не поверили, — уныло ответила Николь.
— Почему же должна верить я?
— Потому что я там находилась и стояла на расстоянии одного фута, когда она стреляла. Кровь и мозги забрызгали мой костюм балерины.
— Поправь, если я ошибаюсь, — промолвила Джастин, заглядывая в записную книжку. — В запертом подвале находились двенадцать девушек, включая погибшую. Десять заявили, что, после того как ей отказали в принятии в члены, Стейси Теллер вынула пистолет из сумки и выстрелила в голову.
— Орудие появилось в помещении из сейфа.
— Но это не так, о чем свидетельствуют другие.
— Они лгут. Подумайте: зачем ей приносить пистолет в здание? У нее были все основания верить, что ее примут. Обряд посвящения был последним испытанием. И он провалился.
— Итак, по твоему же признанию, смерть девушки оказалась случайностью.
— Нет! — с отчаянием выкрикнула Николь. — Ее убил Елизаветинский союз сестер!
Джастин молча постучала по столу карандашом, обдумывая ситуацию.
— Хорошая девушка, — задумчиво произнесла она. — Старый, эксклюзивный женский колледж. Студентки богатых, известных в обществе родителей.
— Не все в Уайтвуде выходцы из таких семей.
— Дай-ка угадаю, ты была стипендиаткой?
Николь кивнула.
— А Стейси Теллер?
— Ее отец — президент электронной компании.
— Хорошая девушка из обеспеченной семьи. Слишком плохо, что в убийстве нет сексуальной подоплеки. Но тем не менее моим зрителям, должно быть, понравится эта история.
— То есть вы расследуете смерть Стейси? — с воодушевлением спросила Николь.
