Когда журналистка криминальной хроники обернулась, то сразу узнала студентку, которая приходила поговорить по поводу смерти кандидатки в Елизаветинский союз сестер.
— А, мисс Пирсолл. Я работаю над расследованием, но пока не добилась успехов.
— Я пришла предложить свою помощь.
— Я признательна за это, но…
— Меня выставили из колледжа, — выпалила Николь.
— Тебя исключили?
— Не совсем. Мой руководитель велел пропустить семестр, но я знаю, что обратно меня не возьмут.
— Итак, у тебя много свободного времени?
— Да, позвольте помочь вам.
— Я думаю, что смогу выбить зарплату стажера в бюджете шоу.
— В этом нет необходимости, — возразила Николь. — Я буду работать бесплатно.
— Дорогуша, — сказала Джастин и по-товарищески протянула руку, — если ты научишься у меня хотя бы одной вещи, то работа не будет бесплатной. Оставь идею pro bono высокооплачиваемым адвокатам.
С момента той трагической ночи в пятницу Николь часто просыпалась от мучающих ее кошмаров. На удивление она видела мертвую девушку, одетую в пропитанное кровью свадебное платье. Однажды в начале декабря сон перенес ее в похожий на погреб подвал, где вокруг стола в ожидании стояли двенадцать девушек.
Президент Елизаветинского союза сестер Малия Новак с искаженным и вытянутым телом возвышалась над девушками, словно башня.
— Это произошло здесь, — произнесла уродливая, похожая на великаншу женщина, ее голос эхом раздавался в похожей на пещеру комнате, — в 1865 году, когда двенадцать девушек встретились…
Николь внимательно разглядывала украшавшие стены портреты основательниц союза. Только один, кажется, не смотрел в ее сторону. На самом деле зеленые глаза рыжеволосой девушки ни на чем не сосредотачивали своего взгляда. Похоже, что она находилась в трансе, — скорее, была мертва.
Тем временем президент союза смотрела свысока и продолжала говорить.
— Первое посвящение произошло именно здесь, и за сто пятьдесят два года обряд не изменился. Восемь кандидаток примут участие в том же ритуале, что и двенадцать основательниц.
Николь проснулась от испуга. Когда голова стала ясной, последние слова Малии поразили девушку.
«Тот же обряд посвящения проводился в течение ста пятидесяти лет, — подумала она. — За все это время не только Стейси могла быть неудачницей. Другие девушки, давшие клятву Елизаветинскому союзу…»
В сознании мелькнул портрет рыжеволосой молодой женщины с зелеными глазами.
«Елизавета Уэлдон!»
Несмотря на поздний час, Николь встала с постели и загрузила ноутбук. Однако поиск по имени студентки не принес результатов. Так же было и с поиском Елизаветинского союза сестер.
— Если они говорят, что это тайное общество, то они не шутят.
Тем не менее она не разочаровалась.
— Информации, которая мне необходима, нет. Просто нужно набрать правильные критерии поиска.
В конце концов комбинация слов «Уайтвуд, самоубийство, стрельба» открыла один из секретов союза.
На следующее утро Николь находилась в телестудии и ожидала у гримерки Джастин Байер, которая должна была приступить к работе.
— А ты не ранняя пташка? — со смехом и глядя на часы спросила хозяйка.
— Мне необходимо видеть вас. Я кое-что нашла.
Джастин посмотрела через плечо так, будто ее противник получил важную информацию.
— Заходи, — сказала она, отпирая дверь.
— Стейси не была единственной, — выкрикнула Николь. — Таким же образом в 1865 году погибли другие кандидатки. Елизавета Уэлдон, одна из основательниц союза, в честь которой его назвали, стала первой жертвой.
— И тоже совершила самоубийство?
— Это не было самоубийством. Она не хотела себя губить. Девушка приставила к голове пистолет, чтобы доказать свою значимость и преданность обществу. Шесть гнезд, одна пуля. Здесь больше восьмидесяти процентов, что она останется жива. Однако, даже если возможности были на ее стороне, патронник содержал боевую пулю, как в случае со Стейси.
— Кого-то обвинили в ее смерти? Колледж или общество ответили за это?
— Нет, смерть посчитали несчастным случаем. В конце концов то же случилось и с десятком других первокурсниц Уайтвуда, у всех смертельный выстрел в голову.
— Всё сочли несчастным случаем или самоубийством? — спросила Джастин, вероятно теперь-то проявляя серьезный интерес к произошедшему.
— Да. Не думаете ли вы, что полиция и колледж сочли эти статистические данные тревожными? Разве никто не проводил анализ всех смертей?
— Ты так думаешь, — ответила Джастин, вынимая из сумки мобильник и отсылая кому-то СМС-сообщение. — Посмотрим, сможем ли найти связь. Но сначала позволь угостить тебя кофе. Я плохо работаю без дозы кофеина.
Джастин с чашкой в руке стояла и через плечо смотрела на Николь, когда девушка просматривала информацию в ноутбуке.
— В дополнение к этим погибшим студенткам были еще пять, но они бесследно исчезли. Поскольку все были первокурсницами и пропали в начале учебного года в то же время, когда традиционно проводится «адская неделя», я не могу не задаться вопросом: все ли они разделили участь Елизаветы и Стейси?
— И ты проделала это работу за ночь? Конечно, впечатляет, и не удивительно, что у тебя были только отличные отметки.
