На протяжении следующих нескольких лет это убеждение стало ключевым. Я влилась в светское общество, завела друзей среди придворных дам и лордов. Поначалу они меня побаивались, но потом привыкли. Стала иногда посещать балы, научилась танцевать и однажды даже надела платье с розовыми лентами, чтобы порадовать Клару. Правда, тут же его сняла и разорвала тенями.
Раз в три месяца я устраивала встречи с жителями королевства на центральной площади. Мы обсуждали насущные проблемы и вместе устраивали ярмарки. Я хотела, чтобы люди забыли кровавое прошлое центра города и научились воспринимать его иначе, так же, как и меня…
– Адель! – Клара щелкнула меня по носу, возвращая в реальность. – Ты вообще слушала?
– Хм, нет, – смущенно призналась я и втянула шею в плечи.
– Говорю, что прибыла делегация с Юга. Они жаждут знакомства с великим теневым призраком. Ричард прислал меня, чтобы я тебя поторопила.
– А как же Алекс? – театрально заволновалась я, не желая спускаться на очередной прием и любезничать с группой напыщенных аристократов. Обида на их отказ в военной помощи все еще обжигала грудь пламенем, но, несмотря на прошлое, Ричард выстраивал новый альянс.
– За малышом присмотрит нянечка, не переживай. Тем более внизу один весьма симпатичный лорд Юга слишком яростно жаждет твоего внимания.
– Клара, ты ведь знаешь, что меня это не интересует, – вздохнула я и, склонившись над Алексом, поцеловала малыша в пухлую щечку.
Он мило причмокнул губами во сне.
Подруга поднялась следом и погладила сына по спинке.
– Молю, попытайся. Открой сердце! Как когда-то это сделали мы с Ричардом. Мы оба долгое время страдали от неразделенной любви, но смогли свыкнуться с этим и попробовать вновь. – Клара сложила вместе ладони и, прижав их к щеке, с любовью взглянула на спящего в колыбели Алекса. – И посмотри, какое чудо у нас получилось.
– Ладно. Попробую.
– Но, Адди… Что?! Серьезно? – Наверное, подруга не ожидала настолько быстрого согласия, что потерялась в словах, а мне было проще пойти на уступки, чем спорить.
Дождавшись нянечку, мы с Кларой отправились в тронный зал. Замок не изменился, все в нем осталось таким же мрачными и готическим, однако с приходом к власти семьи Мэтью ранее бездушное здание с огромным количеством комнат напиталось теплом и уютом.
В зале организовали званый ужин, поставив длинный стол из темного дерева в центре и окружив его резными стульями с бархатными подушками.
Весь вечер загадочный лорд пожирал меня взглядом странных глаз. Их синева была настолько глубокой, что казалась нереальной, а его каштановые волосы, доходившие до талии, странно переливались под светом люстр и при каждом взгляде точно делались темнее.
Нас посадили напротив друг друга, но из-за вечных тостов, смеха гостей и выступлений артистов нам так и не удалось заговорить.
Вскоре я потеряла к незнакомцу интерес, решив, что вновь уступаю слепой надежде, видя в обычном мужчине нечто мистическое, захотела прогуляться по саду.
В Абраксе царило лето, но, в отличие от зноя Южного Королевства, здесь погода скорее походила на раннюю весну, а из-за частых дождей в воздухе пахло сыростью.
Накинув на плечи кружевную шаль, вышла во двор. Эспланаду затянул легкий вечерний туман, и каждый шаг разгонял его, точно ветер дым.
Пройдя вдоль цветущей изгороди, нашла укромную скамейку в уголке маминого сада. Я часто думала о Софии и о том, каково это – спустя столько лет и страданий вновь воссоединиться с любимым.
– Возьмите.
Я едва не подпрыгнула на месте. Рядом со мной очутился тот самый загадочный лорд, но я не слышала, как он приблизился.
Высокий незнакомец склонился в поклоне и галантно протянул мне алую розу.
– Она не кусается, – подсказал он, когда я принялась придирчиво осматривать безобидный цветок. – Можно присяду?
Чтобы не казаться чересчур подозрительной, я приняла цветок и подвинулась.
– Конечно.
– Вам говорили, что вы очень красивы, Адель Грей? Особенно когда улыбаетесь, – отвесил он комплимент странно знакомым низким голосом, а я пожала плечами.
Подаренную розу положила на колени, стараясь не выдать вспыхнувшее разочарование из-за ее цвета. Я даже незаметно потерла между подушечками пальцев лепесток, но он так и не приобрел желанного сизого оттенка.
– Люди редко видят мою улыбку. Их больше волнует моя магия, а в ответ на их страх после выброса силы улыбаться не хочется.
– Ну, я вас не боюсь, так что, может, сделаете исключение? – Лорд хитро подмигнул, намекая, что ждет, когда печаль на моем лице сменится радостью.
Я позволила вихрям тьмы проникнуть в серую радужку и затопить ее чернотой, но загадочный мужчина и бровью не повел.
– Кто вы такой? – не выдержала я и, отпустив магию, вернула глазам нормальный вид.
– О, вы обязательно скоро все поймете, а пока… – Незнакомец покопался в нагрудном кармане фрака и извлек небольшой листок. – Примите еще один подарок.
Я протянула руку и взяла желтый билет на поезд.
