– Ага, если одержим победу в войне. – Я нервно взлохматила ворсинки на рукаве шерстяной накидки и, чтобы не укоренить в себе страх поражения, продолжила пустой разговор: – Тем более что с подобными путешествиями меня связывают не самые радужные воспоминания, так что лучше упрашивай Клару.
– О, кошмар! Этот железный монстр съел кого-то из ваших близких?
Мы с Кларой захихикали, подруга даже промокнула проступившие в уголках глаз слезы белым платочком.
– Нет, поезд не способен никого убить. Только если кто-то решит свести счеты с жизнью и ляжет на рельсы, – объяснила фрейлина, а Лу слушала так внимательно, будто Клара раскрывала великие тайны вселенной.
– Тогда что произошло? – не унималась с допросами Луиза, повернувшись ко мне. Я крепко стиснула зубы, не желая отвечать, но, увы, это не помогло ослабить ее любопытство, и Лу начала выдвигать предположения: – На вас напали в вагоне? Или облили чаем? Или…
Пока демонесса не придумала что-то похлеще версии «избитая и невесть чем испачканная», я призналась:
– В поезде мне сделали предложение.
Бриллиантовая заколка в виде медведя, которую Луиза крутила в руках, со звоном упала на пол кареты.
– Асмодей официально хотел на вас жениться?
Наш с Кларой хохот сотряс тесное пространство. Я схватилась за живот, приглушая боль от скрутившего его спазма, а фрейлина промокнула очередную проступившую слезу. Мне вдруг стало жаль Лионеля, управляющего в мороз экипажем. В пути нас не настигла метель, но все же на улице было зябко и ветрено, а мы сидели в относительном тепле и, не скромничая, смеялись в голос.
– Не говори ерунды, – отмахнулась я. – Замуж меня звал мой личный гвардеец и по совместительству лучший друг. После… хм, после разделенной с ним первой ночи.
– И почему вы отказали такому благородному мужчине? – Лу постепенно раскрепощалась в нашем обществе. К ее чрезмерной назойливости и несдержанности прибавилась любовь к всевозможным сплетням.
Ответить я не успела. Позади меня в стену кареты настойчиво постучали, отвлекая от исповеди.
– Дамы, извольте вести себя тише. Мы пересекли границу округа Ватроут и скоро прибудем в Рокфорд, – раздался приглушенный голос Лионеля. – Сюда уже успела дойти демоническая власть.
Клара пугливо вжалась в спинку диванчика, Лу же осталась невозмутимой, только сапоги надела.
Сев ровно, я потянулась к окну и распахнула шторы. Улицу пожирала непроглядная ночь. Карету качнуло, когда с проселочной дороги мы выехали на старую брусчатку с ямами.
Примерно через четверть часа начали мелькать редкие фонари и факелы на приземистых деревенских домах, а вскоре я расслышала голоса пьянчуг и рокот других экипажей, проезжающих мимо.
На первый взгляд казалось, что в королевстве под властью Аваддона ничего не изменилось. Я на краткий миг подумала о том, насколько деспотичное правление Елены было ужасным, что даже монстры не сумели принести в Абракс больший хаос и разруху.
Но я ошиблась.
Мы проезжали мимо закоулков. Припав лбом к холодному стеклу, я что есть мочи приглядывалась к трясущимся фигурам во тьме. Между покосившихся домов скрывались люди, рыскавшие в поисках отходов. Тени нашептывали их страдания: обездоленность, мучительный голод, страшные недуги.
Тетка никогда не тревожилась о судьбе подданных, особенно обычных ремесленников, но она не позволяла жителям королевства беспричинно голодать, а бездомным детям – бродяжничать. Не могу сказать, что все оставались сыты, обогреты и довольны, но на корку хлеба им хватало. А сиротам всегда находили приюты если не в полноценных семьях, то в замке, делая из несчастных прислугу на кухне.
– Что вы там видите, Адель? – поинтересовалась Клара, неспособная слышать перешептывание теней.
– Разверзшийся на моих землях ад, – трясущимися губами прошептала я и отвернулась. Демоны пока не успели превратить Абракс в новое чистилище, но были очень близки к цели.
Клара пересела на мою сторону, и наши плечи соприкоснулись. Обо всем догадавшись, подруга утешающе погладила меня по лежавшей на колене руке.
– Вините его? – Фрейлина не стала уточнять имя того, кто буквально прорубил проход в преисподнюю, воспользовавшись моим доверием.
– Виню обстоятельства, – неожиданно призналась я. – Кайлан пошел на отчаянный шаг, преследуя глобальные цели и жертвуя меньшинством, я же оступилась из-за банальной влюбленности, отчего теперь страдают обычные люди. – Отвернувшись от окна, устало сдавила переносицу большим и указательным пальцами.
Мое падение на дно разбитой жизни прервало торможение кареты. Кони зафыркали, а деревянные колеса заскрипели.
Я вновь повернулась к окну. Увидев за стеклом ржавую вывеску трактира, напряглась сильнее.
Снаружи послушался глухой хлопок – Лионель спрыгнул с облучка, и вскоре дверь экипажа распахнулась. Освещенное тусклым светом масляной лампы лицо демона Лжи, появившееся в проходе, оказалось пунцовым и обветренным.
