— Но я ничего такого не имела в виду. Вы же не делаете ничего плохого? — спросила Хелен, словно размышляя вслух. Казалось, она в этот миг забыла о их существовании. Мириам посмотрела на Норму, та покачала головой. Джин выразительно закатила глаза к потолку.
— Тебя отвезет Харон? — спросила Норма, очевидно, желая поскорее от нее избавиться.
— Кто же еще? Всех перевозит Харон, — отозвалась Хелен. — Это его работа.
Странно, подумала Мириам. Что значили эти слова? Здесь был какой-то скрытый смысл — или эта женщина находилась в прострации, не совсем понимая, что говорит. Может, у нее температура?
— Так он, наверное, уже ждет тебя внизу, — подсказала Джин.
Мириам заметила, как блуждающий взор Хелен вдруг сфокусировался на двух ее новых подругах. Затем она вновь улыбнулась как ни в чем не бывало и обратилась к Мириам:
— Простите, что мой первый визит оказался столь краток. Я просто забежала познакомиться перед походом к доктору.
— Спасибо вам за все, за визит и за подарок. Ах, я даже не успела развернуть. Как неучтиво с моей стороны. Просто я…
— Все в порядке, — Хелен остановила ее жестом, и Мириам увидела в ее взгляде мучительную боль. — Посмотрите потом… когда останетесь одна. Там есть… некий посыл.
— В самом деле? Звучит интригующе. — Она стала разворачивать обертку.
Хелен отступила и уперлась взглядом в Норму и Джин, которые, не отрываясь, смотрели, как Мириам достает картину из упаковки. Отбросив бумагу, она подняла ее перед собой.
Воцарилась долгая пауза. Некоторое время никто не находил слов. Краски живые и настолько яркие, что холст кажется объемным. Сперва Мириам даже не поняла, где верх, а где низ и как его надо правильно держать.
Картина казалось подсвечена лампочкой с обратной стороны холста. В центре было нечто вроде солнца — или католической облатки, от которой разбегались синие мазки. Темно-зеленый частокол, с острыми краями, щерился внизу. Над ним повисла размытая женская фигура, в которой отчетливо различимым было только лицо, с застывшей на нем предсмертной мукой. Под грозным частоколом бурлило море кипящей крови, с белыми пузырями, похожими на костяные черепа.
— Да, тут в самом деле заложен посыл, — глубокомысленно сказала Норма.
— Какие цвета! — обратила внимание Джин.
— Ничего подобного я не видела, — пробормотала Мириам и тут же подумала, не истолкуют ли ее превратно. — То есть я хотела сказать…
— Если вам не понравилось, я пойму, — спокойно сказала Хелен. — Как я уже говорила, это не совсем обычная картина.
— Нет, нет, что вы, теперь я с ней не расстанусь. Мне всегда хотелось иметь картину, что-нибудь такое… выразительное. Вот интересно, что скажет Кевин, когда увидит, ему тоже непременно понравится. — Она обратилась к Хелен: — Вещь весьма необычная, тут есть о чем подумать. Огромное спасибо. — На миг она задержала взгляд на Хелен. — Вы вложили в нее нечто сокровенное, не так ли?
— Да.
— Тем ценнее для меня эта картина. — Мириам постаралась, чтобы это прозвучало искренне, но тут же поняла, что получилось у нее, скорее, покровительственно. — Нет, правда, — добавила она на всякий случай, чтобы в ее искренности не оставалось сомнений.
— Если не сейчас, то потом, — пророчески произнесла Хелен, будто пифия. Мириам оглянулась на Норму и Джин. Обе старательно поджали губы, сдерживая смех. — Ну что ж, мне пора. Жаль, что приходится покидать вас так скоро, но…
— Нет, что вы, я все понимаю.
«Больше, чем ты думаешь», — подумала Мириам.
— Мы еще встретимся. Как только мы устроимся, заходите с Полом на огонек.
Хелен усмехнулась.
— Благодарю за приглашение, — она двинулась к выходу.
— И вам спасибо, что зашли, — крикнула Мириам вслед.
Никто больше не сказал ни слова, пока дверь не захлопнулась.
Тогда Норма с Джин переглянулись и разразились хохотом. Мириам покачала головой, улыбаясь.
— И что мне с этим делать?
— Повесь в кладовке.
— Или на входной двери, снаружи, — предложила Джин. — Будет отпугивать воров и торговых агентов.
— Мне ее отчего-то так жаль. У нее явно не в порядке с психикой. Эта картина… — Мириам снова посмотрела на «подарок». — Это же чистый кошмар!
— Но это и есть ее «посыл», — повторила Норма услышанное от Хелен слово, и они снова прыснули.
— Поставлю ее пока в углу, до возвращения Кевина. Как только он ее увидит, то поймет, почему я ее не повесила.
— Но ты была на высоте, — заметила Норма. — С ней так и надо разговаривать.
— Полагаю, она постоянно посещает доктора?
— Еще бы. Бедняга Пол, на него столько свалилось. Надо бы как-то помочь, правда, Джин?
