Одной из самых сложных и политически рискованных задач премьера Чжу Жунцзи было решение проблемы дорогостоящей системы социального обеспечения. До 1990-х годов правительство проводило политику "полной занятости" в городских районах, а работники SOE или государственных учреждений получали всесторонние социальные пособия через свои рабочие подразделения (dan wei). Партийная модель социального обеспечения основывалась на том, что все граждане вносят свой вклад в развитие общества, а государство, в свою очередь, заботится об удовлетворении их основных потребностей. Поскольку система социальных льгот финансировалась не напрямую государством, а трудовыми коллективами, на них ложилось тяжелое финансовое бремя по обеспечению комплексного социального обеспечения своих работников. Эта система социальных гарантий была известна в Китае как "железная рисовая чаша". Ни один китайский лидер до Чжу не пытался разрушить "железную рисовую чашу", хотя реформы Дэнга положили начало этому процессу. Опасения заключались в том, что социальная стабильность, которая поддерживала партию у власти на протяжении полувека, может разрушиться вместе с разрушением "железной рисовой чаши". Однако к концу 1990-х годов у партии не осталось выбора. Налоговые и бюджетные реформы середины 1990-х годов привели к сокращению государственных субсидий государственным предприятиям, но они по-прежнему вытягивали деньги из-за раздутых зарплат. Убытки государственного сектора становились бременем для государственной казны. Согласно одной из статистических данных, из примерно 76 миллионов работников SOE, получавших зарплату в 1993 году, пятая часть, около 15 миллионов, была лишней. Кроме того, пенсии 20 миллионов пенсионеров выплачивались за счет государственных предприятий. Жилье и здравоохранение также оплачивались из бюджета государственных предприятий. (Это было известно как система "дан вэй"). Перед Чжу стоял выбор: возобновить субсидирование ГП или отпустить часть работников. В 1998 году он решил пойти на это. Согласно официальным китайским данным, в период с 1998 по 2001 год было уволено более 25,5 миллиона рабочих. Чтобы решить проблему уволенных работников и предотвратить социальные волнения в городах, их сначала направляли в центры по трудоустройству, которые обеспечивали им основные средства к существованию (состоящие из субсидии на жизнь, страховой гарантии по безработице и гарантии минимального уровня жизни в случае, если они оставались без работы более пяти лет). Государственный совет также выпустил уведомления о совершенствовании систем социального обеспечения, включая универсальную пенсионную программу и новую программу медицинского страхования, которые начали действовать к концу 1990-х годов. Была начата масштабная программа строительства государственного жилья, и городским рабочим были предложены субсидированные возможности его приобретения, что устранило один из важных факторов недовольства. По одним данным, с 1998 по 2003 год было построено 477 миллионов квадратных метров государственного жилья. Премьер Чжу Жунцзи, блестяще справившийся со сложными реформами во время своего пребывания на посту с 1998 по 2003 год, заложил основы для экономического роста Китая в последующие десять лет, но в течение двух десятилетий после 1989 года китайский городской рабочий класс заплатил тяжелую цену за прогресс и вынес основное бремя реформ, хотя и с разной степенью государственной поддержки.
