Одной из основных категорий работников, которые не могли воспользоваться новой системой социальной защиты, были рабочие-мигранты. Расформирование народных коммун и сельскохозяйственные реформы начала 1980-х годов (система ответственности за домашний подряд) высвободили миллионы китайских крестьян для выполнения других задач. Программа Дэнга по модернизации промышленности в середине восьмидесятых годов привела эти миллионы в города в поисках работы после 1985 года. Известные как сельские трудовые мигранты (nongmingong), их число быстро выросло с примерно 30 миллионов в начале 1990-х годов до почти 140 миллионов к 2008 году. Они составили основу вновь созданной экспортной промышленности и обрабатывающего сектора в целом. Несмотря на критическую роль трудовых мигрантов в китайской экономике и на то, что многие из них прожили в городах десять и более лет, они не имели права на участие в городских программах социального обеспечения. Их дети не могли получить образование в городах, и они не имели права на государственное жилье только потому, что не были официально зарегистрированы как городские жители. Начиная с 1950-х годов партия разработала эффективный метод контроля над людьми, распределяя их по категориям в зависимости от места жительства и ограничивая все социально-экономические льготы только местом проживания. Этот метод получил название "система регистрации домохозяйств" (ху коу). Таким образом, трудовые мигранты, имевшие сельский "ху коу", в китайских городах оказывались в положении людей второго сорта. Несмотря на то, что после 1985 года эта система стала причиной гибели целого поколения сельских рабочих, превратившихся в городских жителей, она также создала для китайской экономики многочисленную, легко эксплуатируемую, высокомобильную и гибкую промышленную рабочую силу без сопутствующих накладных расходов на социальное обеспечение и жилье. Именно это позволило Китаю удерживать заработную плату на столь низком уровне в течение длительного периода времени, что привлекло инвесторов для вливания миллиардов долларов в китайскую экономику. За эти тридцать лет городское богатство Китая значительно выросло, но процветало оно за счет немингунов. Они были заметны во всех китайских городах, их легко было узнать по одежде, поведению и акценту. Они оставили свои семьи в деревнях. Им был разрешен только ежегодный десятидневный перерыв, чтобы навестить родных во время китайского Нового года. Это одна из основных причин внутренней массовой миграции миллионов китайцев, которая и сегодня наблюдается в Китае в период празднования китайского Нового года. После 1999 года немингуны получили доступ к пенсионному страхованию, а в 2003 году им был присвоен статус рабочего класса, но эффект от этого был ограниченным, поскольку система регистрации домохозяйств не позволяла им получить доступ к социальному обеспечению и жилью в городах. Партия, которая гордилась тем, что является партией рабочего класса, в основном оставила трудящихся-мигрантов в Китае на произвол судьбы.
