В конце холодной войны Соединенные Штаты были доминирующей державой в западной части Тихого океана. Ассоциация государств Юго-Восточной Азии (АСЕАН) рассматривала их как гаранта региональной безопасности и экономического благополучия. Присутствие Китая было весьма незначительным и все еще относительно новым. Поддержка Китаем местных коммунистических повстанцев в Индонезии, Малайзии, на Филиппинах и в Таиланде в 1950-1960-х годах, а также его недавние действия в Южно-Китайском море не были забыты. Тем не менее, спустя всего два десятилетия Китай сравнялся с американским влиянием в этом регионе, что привело к тому, что в 2006 году в докладе Исследовательской службы Конгресса США (CRS) было отмечено, что "немногие крупные международные отношения изменились так сильно и так быстро в последние годы... превратившись из отношений подозрительности и страха, вызванных сначала идеологией, а затем в основном продолжающимися территориальными спорами, в отношения растущего сотрудничества и взаимодействия". Что же произошло, чтобы так быстро изменить баланс? Было ли это полностью заслугой искусной китайской дипломатии, или действия США также сыграли свою роль?
На протяжении всей холодной войны у американцев была сильная и эффективная сеть союзников в Юго-Восточной Азии. После того как Советский Союз был повержен, эти альянсы стали излишними. Многие американцы сомневались в необходимости высоких военных обязательств в Юго-Восточной Азии и считали, что АСЕАН должна нести большую финансовую ответственность за сохранение американского присутствия. Приоритеты Америки постепенно смещались на север, к китайскому рынку, открывшемуся после 1990 года. С точки зрения Америки, открытие Китая не только снизило геостратегическую значимость Юго-Восточной Азии, но, что еще более удивительно, администрация Клинтона также начала обращать внимание на состояние демократии и прав человека в регионе. Правительства и элиты стран АСЕАН почувствовали себя уязвимыми и начали выступать с новыми региональными инициативами, такими как Региональный форум АСЕАН (АРФ), чтобы укрепить чувство региональной безопасности. В это время происходили изменения и в подходе Китая к Юго-Восточной Азии. По политическим и экономическим причинам в Пекине произошла стратегическая переоценка. Китай заявил, что у него нет политических интересов в Юго-Восточной Азии - другими словами, он не будет поддерживать коммунистические партии или движения в странах АСЕАН - и заявил, что будет придерживаться подхода "доброго соседа". Этому процессу способствовал резкий рост торговли между Китаем и АСЕАН в середине 1990-х годов.
Реальный сдвиг в региональном балансе сил начался с события "черный лебедь" в 1998 году, эвфемистически известного в Восточной Азии как "азиатский грипп" (азиатский финансовый кризис). Девальвация валют и последовавший за ней отток капитала из региона в 1997 и 1998 годах ослабили и дестабилизировали экономику стран АСЕАН. В течение нескольких дней индонезийская рупия, тайский бат и малайзийский ринггит потеряли более половины своей стоимости. Правительства стран Юго-Восточной Азии обратились за помощью к Западу через контролируемый Западом Международный валютный фонд (МВФ). Условия МВФ по оказанию помощи были жесткими и считались не просто навязчивыми, но даже нечувствительными. Премьер-министр Малайзии Махатхир Мохаммед стал символом регионального неповиновения после того, как отверг условия МВФ по спасению страны. Несмотря на тяжесть экономического кризиса в ряде стран, которые считали себя союзниками и партнерами Америки, США, казалось, не желали им помогать. Китай воспользовался этой возможностью. Он сделал три вещи, которые, по сути, отвечали его собственным экономическим интересам, но преподносились странам Юго-Восточной Азии как важные "уступки", на которые Китай идет, чтобы помочь АСЕАН. Во-первых, Китай обязался не девальвировать свою валюту (юань), чтобы товары АСЕАН оставались конкурентоспособными; во-вторых, он предложил финансовую помощь Таиланду и Индонезии без каких-либо условий; и в-третьих, он перешел в дипломатическое наступление, чтобы убедить весь регион в том, что Китай оказывает положительное влияние и является стабилизирующей региональной силой. Воспользовавшись безразличием американцев к экономическим трудностям в Юго-Восточной Азии, Китай быстро смог переломить сложившееся в регионе негативное отношение к нему.
