Китай еще больше укрепил свои позиции, когда экономика стран АСЕАН начала восстанавливаться, предложив им краткосрочные промежуточные кредиты и долгосрочную поддержку рынка в виде соглашения о свободной торговле между АСЕАН и Китаем в 2002 году. В ноябре 2004 года было заключено соглашение о торговле товарами с АСЕАН в целом, открыв китайские рынки для продукции АСЕАН по сниженным тарифам и позволив китайским инвестициям поступать в Юго-Восточную Азию. (Это также было время, когда Япония, казалось, уходила в сторону.) Она не поднимала вопросы труда и прав человека в качестве условий для получения экономической помощи. Действия Китая в этот период были описаны как основанные на "коммунитарных требованиях порядка над индивидуальными предпочтениями свободы". В результате к началу XXI века беспокойство АСЕАН по поводу политико-безопасного доминирования Китая в регионе сошло на нет, и Китай занял место водителя среди региональных экономик. Политика Китая также имела стратегический смысл. Послание региону заключалось в том, что Китай прикрывает АСЕАН, в то время как Запад от него отвернулся. Осознавая, что наличие морских споров может омрачить тщательно культивируемый благожелательный имидж Китая, он также сделал тактическое предложение обсудить Южно-Китайское море на многостороннем форуме (чему Китай до сих пор сопротивлялся). По сути, такое предложение было равносильно открытию "говорильни", подобно тому, как это было сделано с европейцами по правам человека, чтобы отвлечь внимание от проблемы. В то время, когда американцы должны были возобновить сотрудничество с АСЕАН, они были заняты "войной с терроризмом" и вторжением в Ирак. Именно в эти критические годы (2001-05), когда Америка, казалось, отсутствовала в Юго-Восточной Азии, Китай быстро установил необходимое политическое доверие с региональными правительствами и подкрепил его экономической помощью. Генеральный секретарь АСЕАН Родольфо Северино-младший язвительно заявил тогда, что "Китай действительно выходит из этого (кризиса) с хорошим запахом".
Последствия американского пренебрежения к Юго-Восточной Азии стали очевидны только после 2005 года. Согласно одному из американских исследований (Исследовательская служба Конгресса США), всего за пять лет импорт Китая из стран АСЕАН вырос на 240 процентов - с 22,09 миллиарда долларов США в 2000 году до 75,01 миллиарда долларов США в 2005 году. За тот же период импорт США из АСЕАН вырос всего на 12,5 %. Экспорт Китая в АСЕАН за тот же пятилетний период вырос на 220 процентов и составил 55,46 миллиарда долларов, обогнав экспорт США, который вырос всего на 4,7 процента и достиг 44,37 миллиарда долларов. Хотя в 2005 году Америка по-прежнему оставалась крупнейшим инвестором, представления АСЕАН об Америке и Китае уже кардинально менялись. Такие предупреждающие сигналы, как доклад CRS в 2006 году, не получили должного внимания в Вашингтоне. К тому времени, когда американцы осознали происходящее и объявили о своем "повороте в Азию" в 2011 году, было уже, возможно, слишком поздно. Приписывать эту замечательную трансформацию исключительно китайской дипломатии, возможно, не совсем верно. Хотя Китай воспользовался возможностью и быстро разработал политику, отвечающую требованиям правительств стран АСЕАН, именно Америка дала ему возможность сделать это. Америка продолжала рассматривать Юго-Восточную Азию в основном с точки зрения безопасности. Они не поняли, что после окончания холодной войны страны АСЕАН больше не нуждались в усиленном американском присутствии в сфере безопасности, а нуждались в экономической помощи, чтобы удовлетворить социально-экономические ожидания населения и сохранить легитимность. Не переориентировав свою политику на Юго-Восточную Азию, Америка уступила позиции, так как после распада Советского Союза этот регион опускался все ниже и ниже в американских приоритетах. Китайцы поняли новую ситуацию и сделали торговлю и экономику главными платформами, на которых строятся отношения с Юго-Восточной Азией после холодной войны.
