Китайцы держали это постоянное ускорение дипломатической деятельности с Москвой в основном под прицелом. Например, в 1996 году, когда обе стороны объявили о "стратегическом партнерстве в области сотрудничества", китайцы старались не представлять его как союз в области безопасности. Россия для них была частью более масштабной и долгосрочной стратегии взаимодействия с Соединенными Штатами. Поэтому они держали отношения с Россией вне поля зрения общественности. Только после того, как их ключевые цели в отношении США были достигнуты - в сентябре 2000 года Конгресс проголосовал за нормализацию торговых отношений с Китаем, а 10 октября 2000 года президент Клинтон подписал Закон об американо-китайских отношениях 2000 года, - китайцы окончательно закрепили свое стратегическое партнерство с Россией, заключив в июле 2001 года двадцатилетний Договор о добрососедстве, дружбе и сотрудничестве. В первом десятилетии XXI века новые лидеры Китая и России, президенты Ху Цзиньтао и Владимир Путин, развивали вышеупомянутый договор и неуклонно расширяли его новыми обязательствами, которые охватывали весь спектр связей - совместные военные учения, значительное расширение торговли, энергетическое партнерство и углубляющееся сближение взглядов на форму международного порядка в этом веке. Группа американских экспертов охарактеризовала эти отношения как тяготеющие от тактического приспособления к стратегически ценным, с точки зрения Китая.
Тринадцатилетнее руководство Цзяна Китайской Народной Республикой подошло к концу в начале 2003 года. К моменту его ухода с поста президента Китай полностью нормализовал отношения с Западом, восстановил связи с Россией, Индией, Вьетнамом и Японией и начал расширять свое дипломатическое влияние в Африке и Латинской Америке. Известный китаевед Эван Медейрос из США подвел итог китайской внешней политике при Цзян Цзэмине: она проводилась через три линзы. Во-первых, Китай представлял свои притязания и попытки стать великой державой как законные, поскольку они были основаны на истории. Во-вторых, Китай выставил себя жертвой чужой жадности и эксплуатации, и поэтому все его действия были представлены как разумная реакция на посягательства на его достоинство, суверенитет и территориальную целостность. В-третьих, Китай успешно убедил большую часть мира в том, что он не будет заниматься экспансионизмом или гегемонизмом, и тем самым заслужил мировое доверие. Это позволило Китаю в течение двух десятилетий, с 1995 по 2015 год, избегать конфронтации, лишая американцев возможности "сдерживать" их, и маскировать свою агрессию и напористость под защитный механизм реагирования, пока в 2015 году перчатки не были окончательно сняты.
Когда в марте 2003 года Ху Цзиньтао занял пост президента Китая, настало время для более решительного выхода на мировую арену. Китай, который Ху Цзиньтао унаследовал от Цзяна, был процветающим и влиятельным в мире. Травма Тяньаньмэнь осталась позади, и власть внутри Китая была передана так, как того хотела партия. Стратегический курс Дэнга "спрятаться и скрываться" все еще оставался официальным ориентиром внешней политики Китая, но уже начались тонкие сдвиги, и Ху помогал этому процессу. Двойные цели - экономическая модернизация и уменьшение американской способности "сдерживать" Китай, - которые Дэн и Цзян преследовали с 1989 года, оставались неизменными. Но Ху добавил третью цель - адаптировать Китай и остальной мир к новой роли Китая как крупной державы. Это был переходный этап в китайской внешней политике - от пассивного созерцания при Цзян Цзэмине к активному формированию мировых событий при Си Цзиньпине. Ху Цзиньтао понимал, что Китай все еще не может позволить себе бросить прямой вызов американцам, пока у него не будет мощной экономики и сильных вооруженных сил. Он понимал, что на это может уйти еще несколько лет. Пока же Китаю необходимо продолжать укреплять себя любыми способами, но это чревато тем, что соседи поднимут против него тревогу. Поэтому задача Ху заключалась в том, чтобы попытаться "снять угрозу с быстрого роста Китая", убедив международное сообщество в том, что оно выиграет от подъема Китая.
