…ещё в кофе стоило бы добавить сливок и сахару. Да чёрт с ними, со сливками — Фигаро устроила бы и просто пара кубиков обычного рафинада. Интересно, может, он в той большой сахарнице? Почти наверняка. Он бы готов поставить на это сто золотых империалов против конфетного фантика…
— Более того: одно дело знать, и совсем другое — достать оттуда этот грёбанный чемоданчик. Я вполне готов допустить, что мои заклятья мог распутать колдун с достаточной квалификацией. Чёрт, я же не самый сильный на свете! И, подозреваю, что не самый умный. Но вот механические ловушки, электронные датчики… Понятия не имею, как это было сделано.
— Ни малейшего?
— Эм-м-м-м… Знаете, в какой-то момент я был почти уверен, что кто-то сотворил мой дубликат. Нарочно или случайно — не важно. То ли ошибся в заклятии высшей трансформации, то ли при создании блиц-коридора… ну, вы знаете про парные флуктуации.
— Знаю. И чем вам эта идея не понравилась?
— Да хотя бы тем, что дубль-я, ну, моя копия, в смысле, первым делом стала бы искать оригинал. То есть, меня. Не для того, чтобы грохнуть, а для того, чтобы предложить сотрудничество. Два Мерлина это в два раза круче, чем один Мерлин… Чёрт, да у меня до сих пор иногда проскакивает эта идея… Ну, не суть. Короче, я бы не стал откапывать какую-то древнюю железяку для того, чтобы устроить всё это. Но есть и более веская причина считать, что это — не Мерлин-два.
— И какая же?
— Два идиота всё равно не смогут сделать того, чего не смог сделать один идиот. Даже два Артура-Зигфрида Медичи не смогли бы довести до ума устройство, над которым в своё время билась целая толпа специалистов в отменно оборудованных лабораториях. А этот… Тренч, или как там его… да плевать… у него получилось. Я, как видите, сейчас изучаю сопроводительную документацию к этой штуковине. Прибор достраивал гений; я могу сказать это не моргнув глазом. Изящное, простое, а, главное, воспроизводимое решение. Никаких редких ингредиентов, никаких конденсаторов на соплях девственниц или рогов единорога; устройство настолько простое, что аппарат соберёт пара хороших механиков… Ну, ладно: ещё им понадобятся электромеханик с алхимиком, но тоже, прямо скажем, не кандидаты наук… В общем, я вынужден удручённо констатировать: устройство дорабатывал колдун в разы умнее меня… Да, дьявол, какие там разы! Умнее на порядки… Странно, и как я вообще произнёс такое, и не умер? Наверное, теряю былой пыл.
— Мда, самокритичненько. На вас, господин Мерлин, и вправду не похоже. Но, всё же, что это прибор делает? Можете объяснить? Он что, действительно… ну… отбирает таланты одного человека, и…
— Ноктус, не мелите чушь, пожалуйста. Это, вон, Фигаро позволительно, а вы, как-никак, куратор Отдела. Может даже Скрытый Директор.
— Тьфу-тьфу-тьфу, отведи и пронеси. Ещё чего не хватало… Даже знать не хочу, кто на самом деле Скрытый Директор, а уж тем более — им становиться. Подо мной и на этой должности кресло горит, куда мне метить выше… И всё же, вы не ответили на вопрос.
— Это устройство, куратор, оно… Как бы так попроще… Оно позволяет двум людям обмениваться вита-центрами аур, как бы дико это не звучало. К выходам аппарата подключается пара человек — обязательно пара, это важно! — с помощью простого переключателя выбирается вита-центр, а потом нажимается кнопка. Бах! И всё, через пару секунд готово.
— Хм… Иными словами, если кто-то получит фатальные повреждения ауры, то…
— То теперь их можно устранить. Тонкость, однако, в том, что понадобится донор-смертник. Вы, думаю, и сами понимаете, что выращивать вита-центры в колбах мы пока не умеем. И, кстати, почему именно — фатальные повреждения ауры? Замените вита-центры старика на вита-центры подростка, и — вуаля! — у нас будет молодеющий на глазах старик, и крайне быстро обращающийся в прах отрок.
— Так вы думаете, что…
— Нет. Этих, на третьем этаже, понятно, использовали именно для обмена вита-центрами. По крайней мере, частично; большая часть этих несчастных, всё же, просто была использована в качестве подопытных при разработке устройства. Но тот, кто забрал у них части эфирной оболочки… он умирал, Ноктус. Куски его вита-узлов в телах этих полутрупов безнадёжно повреждены.
— Хм-м-м… Получается, что для участия в процедуре согласие донора не требуется?
— Нет. Можно просто стукнуть по голове, и подключить к прибору.
— И тот, кто… похитил у этих детей жизнь теперь…
— Живее всех живых. Либо быстро приближается к этому состоянию. Думаю, что вита-узлам нужно какое-то время, чтобы прижиться.
…да, сахар оказался в сахарнице — вот неожиданность! — и Фигаро, поискав взглядом щипцы, и не найдя их, просто сунул руку в хромированный цилиндр, достал несколько кусков рафинада и бросил их себе в чашку.
Бульк! Бульк!
— А зачем он… ну… превратил их в… даже не знаю, как назвать этот ужас… в живые куски мяса в колбах? Какой в этом смысл?
