Ангелу тыкать в солому явно не хотелось. Хотелось совочком по башке, чтобы не дразнились. Поэтому малышка надулась и замерла на позиции:
— Ничего, я подожду. Она же не жаба, под водой дышать не сможет.
Но от мести девочку отвлекла гостья — бритая налысо женщина в кроваво-красном балахоне с золотым широким поясом. Подойдя ближе, Чумная Повитуха преклонила колено и произнесла:
— Госпожа Драконесса, для меня честь видеть вас снова.
Услышав, как незнакомка вслух озвучила прозвище директрисы, в черную жижу занырнули остальные. Но — похоже, кому-то прощали подобного рода вольности.
— Агнесса, девочка моя. Как ты?
— Жива, благодаря вашей науке, госпожа.
— У тебя что-то срочное?
— Нет, как минимум до завтра потерпит.
— Тогда я оставлю на тебя этих головастиков, а сама распоряжусь насчет обеда. Редко когда ко мне приезжают бывшие ученицы. Обычно похоронки присылают, что совершенно не радует… Кстати, Сюзи, как думаешь, почему эта милая дама считается одной из лучших выпускниц лицея?
Маленькая девочка обошла вокруг поднявшейся гостьи и предположила:
— Потому что у нее красивое платье?
— Нет, моя хорошая. Но я уверена, ты догадаешься…
Проводив маму насупленным взглядом, ангелочек буркнул:
— Ненавижу загадки.
Наклонившись, Агнесса тихо прошептала:
— Могу подсказать. Потому что у меня — самый крутой панцеркрафтваген в округе. И если кто-то не станет ломать совочек о глупые головы, я даже дам порулить. Согласна?
Обернувшись на ожившие кочки в вонючей жиже, гостья мрачно скомандовала:
— Вылезайте, желудки. Толку от вас — и минуту просидеть под водой не можете. Мясо безмозглое…
Через полчаса Венера вернулась на лицейскую площадь, спрятанную от любопытных глаз за высокой стеной, и увидела занимательную картину. Грязные и уставшие девушки как муравьи облепили тяжелый железный агрегат и катали его по кругу. На сиденье водителя стояла маленькая девочка и звонко командовала, размахивая любимым модернизированным совочком. Агнесса сидела на пассажирском сиденье и помогала рулить.
— Налево! На-ле-во! Вы, курицы беременные, когда выучите где лево и право? Бардак…
Судя по всему, подрастающее поколение активно перенимало лексикон боевых отрядов инквизиции.
Поняв, что развлекаться дочка может до ужина, директор волевым решением объявила перерыв:
— Шабаш по команде! Личному составу умыться и приготовиться к обеду. Гостям можно проследовать за мной. Надеюсь, за прошедшие годы не забыла, где и что у нас?
— Такое никогда не забудешь.
В трапезной Валькирия с усмешкой показала на огромные балки над головой:
— Я вот помню, кто ночью там дорогу проложил, чтобы с кухни еду таскать.
— И что теперь, там капканы насторожены?
— Ну, это было бы излишне радикально. И лечить потом… Нет, чуть обтесали, чтобы покатый верх получился, и маслом смазали. Теперь вечерами только и слышно, как народ на столы грохается. Но хотя бы научились без переломов обходиться. Зато печенье спасли от разграбления.
За обедом обсудили последние новости, помянули вином тех, кто не уберегся. С изрядной долей скептицизма оценили последние распоряжения из Рима насчет «усилить и не допустить». Вроде и Чума прошла, и народу изрядно прибавилось. А все, как и раньше — забронзовели на относительно спокойных землях, циркуляры выпускают один другого дурнее.
— Знаешь, Агнесса, я что-то поднапряглась почитав статистику за этот год. Да, нежить измельчала, слабее стала. Но ее все равно много. А чиновники границы империи предлагают заморозить, уменьшить количество колонистов на пограничных землях.
— Это плохо. Пока у нас есть буфер в виде форпостов, мы успеваем на опасные направления людей перебросить. Если начнем за хлипкими стенами отсиживаться, прорывы будут идти без остановки.
— Вот поэтому я и увеличила набор вдвое… Что можешь посоветовать из практики?
— Пороха покупать и побольше, — потерла шрам на щеке гостья. — Железо и зачарованные штучки — хорошо в разведрейдах. А когда на стенах отбиваешься, лучше пушек и штуцеров ничего не придумали.
— Там же точность никакая.
— Против толпы, прущей на стены, точность особо не нужна. Важно количество свинца на квадратный метр. Я уже полгода с собой по четыре пистоля таскаю. И туда — картечь мелкую и чуть рубленного серебра. Упырю башку сносит с одного выстрела.
— Интересно… Что-нибудь еще придумала?
Достав большой тубус, Агнесса протянула его наставнице:
— Я чуть нашего архивариуса припрягла, он помог путанные мысли худо-бедно оформить. Вот, здесь разное. По оружию чуть-чуть, по организации патрульной службы. Егерям показала, они там пометки оставили. Буду рада, если поможет.
— Вот за это — спасибо. Всегда говорила, что ты у меня самая головастая… Значит, я сейчас посмотрю, чтобы вечером вопросы задать. А ты малышне пару слов скажи на послеобеденном отдыхе. Им будет полезно.
На импровизированном митинге Агнесса была предельно краткой. Не особо умела она речи толкать. У нее — другая специализация. Но пару слов выдала.