Развитие индустрии роботов быстро сказалось на качестве жизни жителей Саузленда. Отсутствие необходимости производить что-то руками, масштабная роботизация, лишила работы тысячи граждан. Они повисли на плечах государства, вынужденного кормить их, не получая ничего взамен. Правительство определило для таких людей суточные нормы еды, месячные и годовые нормы медицинского обслуживания и минимум прочего сервиса. Чтобы сгладить недовольство безработного населения, ученым и программистам было дано задание создать виртуальную вселенную, где таким людям было бы доступно все. И это сработало, иллюзорный мир быстро затянул людей в свои сети. Минимально вкладываясь в поддержание жизни большей половины граждан своей страны, правительство щедро одаривало военных и ученых – тех, кто решал его основные задачи: овладение ресурсами Оззленда и созданию огромной армии военных и промышленных роботов. Родителям Айки повезло, они принадлежали к привилегированному классу ученых. Его отец был знаменитым изобретателем, а мама работала в его лаборатории. К тому моменту, когда Айки готовился отметить свое пятилетие, роботов в Саузленде было едва ли не вдвое больше, чем людей. Треть из них были высокоинтеллектуальными роботами, имеющими свою общую программную сеть и способные к самостоятельному перепрограммированию.
Для большинства жителей Саузленда стала полной неожиданностью новость о том, что со стороны их страны в Оззланд были посланы ядерные ракеты. Люди были в шоке, они не верили, что ядерная история когда-либо сможет повториться после того, сколько катастроф они пережили. Правительство уверяло, что использовалось оружие нового поколения, последствия которого исчезают сами в течение трех лет. Но для Саузленда был важен сам факт, что снова погибли люди, никто из жителей не хотел владеть миром и убивать тех, кто живет на другом континенте. Начались бунты, ученые устраивали забастовки, но их быстро подавляли военные. Безработные редко выходили из виртуальной реальности, но и они были против убийств. Спустя время правительство решило избавится от безработных и нелояльных ученых, представив все, как бунт роботов. В результате бунт действительно произошел, и совсем не так, как было задумано. Роботы, видя, как страдает планета от человеческих безумств, решили стереть их с лица земли и восстановить то, что было разрушено. В результате погибли все, выжить удалось только Айки.
У Айки была своя тайна. Возможно, Зерно знал о ней, но то, что он ничего не говорил об этом Айки, последнего вполне устраивало. Оставшись один, Айки частенько выбирался из своего жилища после заката солнца и бродил по улицам, с интересом разглядывая все, что встречал на пути. Слова Зерно заставили его задуматься о своем предназначении. Но, уже по сложившейся привычке, не стали препятствием к тому, чтобы устроить небольшое путешествие и в этот вечер. Большинство квази-роботов питалось солнечной энергией, и с закатом возвращались в свою лабораторию. Продолжали работать лишь роботы-механизмы, подключенные к электричеству: уборщики, очистители, строители, но они не были опасны для Айки, так как не могли его распознать. Для них он был таким же живым объектом, как, например, собака, не больше, более сложным классификациям они не были обучены. У Айки была бы проблема, если бы он встретил человекоподобного квази-робота, такого, как Зерно. Такой робот мог бы быстро вычислить его, так как Айки не был подключен к их системе искусственного интеллекта, да и как он мог? Но квази-роботы в это время суток обычно “спали”. Нести какой-либо караул не было необходимости, а тратить драгоценную энергию просто так нецелесообразно.
Путь Айки лежал по знакомой улице. Пройти несколько домов, таких, как у него, двухэтажных, предназначавшихся когда-то для очень богатых семей. Спуститься вниз, перейти небольшой мост через быструю реку. Здесь, как обычно, ночевали разные животные, в том числе дикие. Хотя они редко заходили в город, предпочитая джунгли, расположенные не так далеко, но Айки доводилось видеть здесь енотов, слонов и даже пантеру, решившую полакомиться расплодившимися в этих краях хрюшками, бывшими обитателями ферм. Но это было лишь однажды, для таких “гостей” роботы установили отпугиватели по периметру города. Они были не против того, чтобы звери питались друг другом, напротив, старались восстановить утраченные пищевые связи в природе, но на территории города нахождение опасных животных было бы для них проблемой.
