Владелец постоялого двора появился не скоро. Вкатившись в общий зал, он благостно улыбался, демонстрируя хорошее настроение. День для него начался очень удачно. На рассвете от разбойников приходили посланцы. Как обычно, притащили товар на продажу. Хозяин «Синеокого лиса» за бесценок купил несколько отрезов дорогой ткани и украшения с самоцветами. После бандиты запаслись кое-какой снедью и выпивкой, и убрались восвояси. Хозяин же, запирая добычу в сундук, радостно думал, что если разбойники ещё немного похозяйничают в здешних краях, он разбогатеет настолько, что сумеет прикупить хорошей земли с домом возле Рейнсвика. А может даже и титул…
От приятных мыслей трактирщика отвлёк Ук-Мак.
— Скажи, любезный, не найдётся ли здесь пары лошадей на продажу?
Услыхав это, хозяин расцвёл: определённо сегодня богиня удачи простёрла над ним золотую длань.
— Мой господин, — довольно скалясь, сказал владелец «Лиса» писклявым голосом, — люди мы бедные, но лошадки для вас найдутся. Если будете вы столь великодушны и соблаговолите пройти на конюшню, то…
— Хватит болтовни! — оборвал Ук-Мак. — Показывай дорогу.
— Как прикажете, господин, — неуклюже поклонившись, хозяин поспешил к выходу. — Извольте следовать за мной!
Выйдя на улицу, Айрин и Дерел, ведомые прихрамывающим владельцем, обогнули здание и оказались у входа в длинную пристройку.
— После вас, любезные господа, после вас! — хозяин услужливо распахнул широкую дверь.
Миновав несколько пустующих денников, предназначенных для лошадей постояльцев, троица приблизилась к двум коням, низко опустившим головы со спутанными гривами.
— Взгляните на этих скакунов, господа! — отдуваясь, торжественно произнёс владелец «Синеокого лиса». — Разве они не хороши?
— Нет, — ровно проронил Дерел, не без жалости рассматривая тощих кляч. — Они выглядят так, будто ты воруешь и жрёшь их сено. А уж про овёс бедолаги, должно быть, вовсе не слыхали.
— Шутить изволите, господин? — хозяин безуспешно пытался придать щекастой физиономии обиженное выражение. — Ха-ха…
— Какие тут шутки, — склонившись, рыцарь ощупал колено ближайшего коня. После заглянул в рот. — И сколько же ты просишь за них?
— Сущую безделицу. Пять золотых. За каждую.
Ук-Мак, опешив от такой наглости, безмолвно уставился на умильно помаргивающего собеседника.
— Десять золотых за полуживых развалин, способных хребтом распилить седока надвое? Да ты рехнулся! — вырвалось у него, наконец. — Айрин, уходим.
Ни слова не говоря, принцесса последовала за Дерелом.
— Как? Вы не хотите купить этих славных лошадей?! — с искренним удивлением воскликнул владелец «Синеокого лиса».
— Скажи лучше — издыхающих одров! — не оборачиваясь, бросил Ук-Мак. — Да бедняги даже идти быстрее нас не смогут!
Они с принцессой уже готовились обогнуть постоялый двор, когда из конюшни, тяжело дыша, вывалился хозяин.
— Подождите! — кричал он срывающимся фальцетом. — Четыре золотых! Вы слышите? Четыре за лошадь!
— О, Ильэлл! Скорее прочь отсюда, пока я не прикончил его за глупость, жадность и скверное обращение с животными!
— Нельзя пока, — прыснув, ответила принцесса. — Мы ещё не заплатили за ночлег. Да и хорошо бы пополнить припасы.
— Ладно, — скрипнув зубами, Дерел насуплено глядел на приближающегося хозяина «Лиса». — Только давай сделаем всё быстро.
— Конечно, — Айрин со смехом взяла его под руку. — Идём.
Маркиз Герьёр заблудился.
Накануне он с отрядом прискакал на луг, где батрак видел женщину, идущую к лесу. Показав место, работник умолял отпустить его, но маркиз решил взять парня с собой, чтобы наказать, если поиски не увенчаются успехом.
Въехав в лес, всадники двигались медленно. Понукаемые хозяином, солдаты пытались найти следы беглянки, но без особого результата. Один из стражников, показывая сломанные веточки и примятый мох, утверждал, что там прошло не меньше четырёх человек. Но маркиз поднял его на смех: батрак ведь чётко видел двоих. После этого Файок приказал подчинённым рассыпаться цепью и просто прочёсывать чащу.
Без поступления новых сведений, поисковый азарт Герьёра постепенно начал угасать. Глядя на однообразную стену деревьев, маркиз заскучал. Переключив внимание на работника с фермы, рыцарь Алого Орла то витиевато объяснял перепуганному парню, как завоевать любую женщину, то грозил всевозможными пытками: от поджаривания пяток до четвертования.
А потом он увидел оленя.
Будучи страстным охотником, Герьёр не мог упустить такой возможности. Громким шёпотом потребовав у ближайшего стражника лук, маркиз, тщательно прицелившись, спустил тетиву. Стрела просвистела над самой холкой животного, взъерошив оперением рыжеватую шерсть, и с глухим «так» вонзилась в ствол дуба. Олень, подскочив, понёсся прочь.
— Файок, продолжайте искать девку! — приказал Герьёр и пришпорил коня, обуреваемый желанием добыть зверя.
Не слушая возражений начальника охраны, маркиз хищно оскалившись, поскакал за убегающим оленем. Всего за несколько мгновений он скрылся из виду, и солдаты слышали лишь затихающий вдали топот и хруст веток.
