— Каэлис? — Я должна бы обратиться к нему с должным почтением, если не как к ректору, то как к принцу. Но язык не поворачивается.
— Потанцуешь со мной? — Он протягивает мне руку.
— Всегда. — Я беру её, кончиками пальцев скользнув по мягкой шерсти его камзола.
Сегодня его наряд сдержан. Из всех случаев, когда я ожидала от него излишней роскоши, этот был бы самым подходящим. Но он в чёрном костюме — как всегда безупречно сшитом. Под ним жилет из того же материала поверх светло-серой рубашки. Когда он ведёт меня к танцполу, я замечаю тонкую серебряную вышивку на плечах и лацканах его пиджака, повторяющую узоры кружева моего платья. Красная нить, почти кроваво-алая, оттеняет всё это. Почти того же цвета, что и мои глаза.
Кажется, оркестр играет только для нас. Словно больше никого нет на площадке. Только его ладонь у меня на пояснице, привычное тепло его тела, твёрдый захват пальцев, что натягивает между нами натянутую до предела струну, словно мы танцуем по туго натянутому тросу… И будто внизу зияет бездна, грозящая проглотить при малейшей ошибке.
— Ты прекрасна сегодня. Как всегда.
— А ты выглядишь не так уж плохо.
— Готова? — шепчет он, его губы так близко к моему уху, что горячее дыхание гонит мурашки по рукам.
— Да.
— Твои сообщники? — Он протягивает руку, и я прокручиваюсь под ней. Каэлис резко возвращает меня обратно.
— Профессионалы, — отвечаю быстро, едва шевеля губами. — Все здесь, готовы.
— Хорошо. У тебя будет один шанс.
Я поднимаю голову, встречая его взгляд.
— Думаешь, я этого не знаю?
Выражение Каэлиса каменеет. Я чувствую его тревогу. Я специально держала его в неведении о некоторых деталях — по просьбе Твино.
— Я достану карты, — уверяю я его.
— Не это тревожит меня. — Его взгляд заостряется, полон почти отчаяния.
— А что тогда? — Ещё один поворот. Музыка нарастает, когда он прижимает меня ближе, теснее, чем прежде. Моё дыхание сбивается, грудь натянуто давит на корсет. На его грудь. Его пальцы пробираются сквозь кружево у меня между лопаток и касаются кожи. Он держит меня так, будто стоит отпустить — и он потеряет меня навсегда.
— Я боюсь за тебя, — выдыхает он. Весь зал стихает, и я слышу только его. Я чувствую тот самый страх, что морщил его лоб за ужином на днях. Что заставил держать меня в объятиях всю ночь. — Если всё провалится, если что-то пойдёт не так, я не знаю, смогу ли защитить тебя в этот раз. Как бы жалка ни была моя последняя попытка…
В нём сейчас нет ничего, кроме обнажённой искренности, выданной страхом, который точит его изнутри. Последние эмоции, которые я ожидала увидеть от него. Для себя. Эмоции, в существование которых я сама себе не позволяла верить.
— Всё должно было быть просто, — шепчу я, и злость рвётся наружу в каждом слове. Я злюсь на него — и на себя. Как он посмел так завладеть мной, телом и душой.
— Ничто, между нами, никогда не будет простым. — Его голос настолько низок, что по коже бегут мурашки. — Клара, ты —
Мелодия меняется, и в поле зрения появляется другая фигура. Мужчина, от которого Каэлис унаследовал свою силу и властность.
Король Орикалис, величественный в красном и золотом, словно возникает рядом в одно мгновение.
Мы разлетаемся друг от друга, будто дети, застигнутые за первым поцелуем в кустах. Мир вокруг возвращается обратно — гул музыки, разговоров, свет люстр, — словно кровь, ударившая в голову.
Я склоняюсь в реверансе, а Каэлис отдаёт отцу уважительный, хоть и неохотный, кивок.
— Можно пригласить? — тон короля делает вопрос скорее приказом.
— Для меня честь, ваше величество, — отвечаю я, выпрямляясь.
На миг наши взгляды с Каэлисом встречаются, и он отступает. Его рука передаёт мою ладонь из одной оррикалисской руки в другую. Без единого слова он оставляет меня с ощущением, будто я брошена в логово чудовища. Но улыбка не сходит с моего лица, когда король обнимает меня за талию. Я напоминаю себе дышать, иначе тело сведёт от ужаса, который сжимает горло одним его присутствием.
— Он одевает тебя достойно. — Взгляд короля ничего не упускает. — Вновь заставил тебя выглядеть так, как нужно.
— Для меня честь — его внимание, — отвечаю я, не зная, что ещё сказать. Это первый раз, когда я говорю с королём наедине.
— И правильно.
Музыка меняется, мы делаем поворот. Я пользуюсь моментом, чтобы слегка коснуться его груди, нащупывая очертания механической шкатулки. Она на том же месте, что и прежде. Одновременно я скольжу взглядом по залу, выискивая знакомое лицо среди слуг.
Юра стоит с подносом, полным бокалов с игристым вином. Наши взгляды встречаются всего на секунду — и этого достаточно.
— Прими его доброту и увлечение, — говорит король, не замечая моих движений. Но его пристальный взгляд возвращает всё моё внимание к нему одному. — Но отговори моего сына от его дерзких амбиций.
