На металле выгравирован знак. Буква Е, выведенная последней вертикалью от N. Символ, который я уже видела. Моё дыхание перехватывает. Это то же клеймо, что было на механической мельнице в мою первую ночь в академии. Тогда я подумала, что это V, но теперь уверена — то же самое. Прототип мельницы в мастерской Дурака… создателя, которого Каэлис называл давно исчезнувшим. Создателя из Ревисанского королевства. Вновь всплывает портрет, что я видела…
Слова Бристар возвращаются эхом. Все сомнения исчезают. Король Нэйтор принадлежал к прошлому миру. К миру, который был перестроен двадцать первым арканом. Я готова поклясться своей жизнью: именно он уничтожил ту реальность. А теперь держит всю власть в этой.
Каэлис тоже это знает. Должен знать. Механизм… его можно было бы использовать, чтобы помочь — если бы захотели. Но Король Орикалис выбрал сделать этот мир таким, каким он есть. И удерживать его таким. Меня кружит, сердце бьётся в панике.
Металлическая шкатулка открывается, и мы все разом замираем.
Я осторожно вытаскиваю карты одну за другой, сверяю с подделками. Снадобье Рена и Юры работает — король спит, пока я меняю каждую. Грегор проверяет дверь. Никто не произносит ни слова. Тишина звенит.
Мои подделки идеальны.
Стоит мне вложить их в гнездо, как Твино захлопывает шкатулку. Закрыть её гораздо быстрее, чем открыть. Я отхожу, рука в кармане. На ощупь карты ничем не отличаются, и это вселяет уверенность. Но платье оттягивает вбок. Ладонь горит от знания, какую силу я держу.
— Всё чисто, — тихо говорю я. Юра кивает и быстро выходит, возвращаясь к своим обязанностям официантки. Она будет среди последних, кого отпустят, но вскоре её смена закончится. Рен уходит следом, свернув в сторону, где, по моим догадкам, кухня. Грегор остаётся у двери, на страже.
Мы с Твино выходим в коридор вместе, и Грегор плотно прикрывает за нами дверь.
— Береги себя, — шепчу я.
— Я прослежу за ним, — отвечает Грегор, уверенный, как всегда.
Лицо Твино смягчается в лёгкой улыбке, которая без слов говорит:
Но я переживаю. Всегда. Особенно после Халазара, после той ночи. Я не вынесу мысли снова их потерять. Но, какова бы ни была цена, мы движемся вперёд.
Для них — это боковой выход. Для меня — в противоположную сторону. Я выхожу в главный коридор и стираю тонкую испарину со лба. Я не могу вернуться, выглядя так виновато. Сделав паузу, чтобы взять себя в руки, я иду дальше, по новому маршруту.
Бристар может не участвовать лично в наших вылазках, но её организация и планирование никогда не подводят. Стоит нам оказаться на нужных местах — и словно невидимый щит оберегает нас. Она двигает охрану и слуг, меняя время доставок, расписание, смены. Её рука всегда простирается дальше, чем можно вообразить.
Я сворачиваю за угол с максимально уверенным видом — и оказываюсь нос к носу с группой Стеллисов.
Не слуги. Не охрана. Не городские стражи.
Стеллисы. Те, кем Бристар труднее всего управлять.
Чёрт.
Они поворачиваются ко мне, словно я сказала это вслух, а не только подумала. Мир замирает, пока их взгляды скользят по моим вспыхнувшим щекам, по ладони, с которой я только что стерла пот. Я выгляжу виноватой. А этого я не могу себе позволить. Ведь невиновность — это в первую очередь умение не казаться виновной.
— Добрый вечер, господа, — я вынуждаю себя слегка склонить голову. Надеюсь, это будет воспринято как достаточный знак уважения, чтобы не показаться грубой, но не настолько низким, чтобы выглядеть покорной.
— Что вы здесь делаете? — спрашивает мужчина в центре. Его шлем украшен дополнительными перьями, а на груди поблёскивает знак. Капитан, если я не ошибаюсь.
— Я ищу принца Каэлиса, — отвечаю я с показной уверенностью.
— Принц Каэлис не отходил от брата уже больше часа, — скептически замечает стоящий справа.
Ну и чёрт с ним, что он делает ровно то, о чём мы договорились.
— Правда? А я думала, мы условились встретиться наедине, чтобы… — я прижимаю пальцы к губам и надеюсь, что мой румянец выглядит как смущение. — Неважно. Вернусь в бальный зал.
Но стоит мне повернуться, как лидер хватает меня за запястье. Его хватка куда крепче, чем мне хотелось бы. Я натягиваю маску недоумения, граничащего с раздражением.
— Прошу прощения?
— Король велел нам присматривать за вами.
— Ах вот как? — я позволяю себе улыбку, нарочито кокетливую. — А не подумали ли вы, что, возможно, его величество имел в виду совсем другое? Что вам стоит как следует встретить меня в этих покоях, ведь я — невеста Каэлиса?
Они переглядываются. Сомнение в глазах подтверждает: король не уточнил. Это может сыграть мне на руку. А может… нет.
— Вам придётся пройти с нами. Надо всё проверить.
Горечь подступает к горлу. Я её проглатываю. В памяти вспыхивают образы той ночи, когда меня поймали. Паника атакует со всех сторон.
— Принц наверняка захочет высказаться по этому поводу, — говорю я.
— Принц подчиняется отцу так же, как и мы.
