Я дрожу, когда подношу кубок к губам — от ярости и от боли. Кожа на руках всё ещё покрыта ожогами, уже начала отслаиваться, шелушиться, пульсировать. Я пытаюсь смыть с языка горечь злости и подступившей тошноты вином — насколько могу вытерпеть, не напившись в хлам. После года вынужденной трезвости и пустого желудка это — не так уж много. Но лёгкое винное затмение — возможно, единственное, что мешает мне подняться и пойти к столу преподавателей, чтобы схватить Каэлиса за горло.
— Ты и до этого выглядела напряжённой, но, похоже, распределения довели тебя до нового уровня, — спокойно замечает Сорза с другого конца стола. Чёрные глаза скользят к Дристину, пока она убирает прядь волос за ухо. — Осторожнее, Дристин. Думаю, если сядешь слишком близко, она воткнёт нож тебе в глотку — чтобы уменьшить конкуренцию.
— Я не причиню никому вреда, — отвечаю. Хотя с моим тоном в это сложно поверить. Каэлис требовал имя Арины в Халазаре. Зачем, если её здесь нет? Или… он уже отомстил ей, пока я лежала без сознания?
Кровь у меня в венах бурлит.
— Мы попадём в дома — или нет — в зависимости от способностей, а не по праву рождения, — с надеждой говорит Лурен. Щёки у неё вспыхивают от вина, едва заметная россыпь веснушек становится почти невидимой. — Не нужно быть соперниками. Академия создана, чтобы награждать талантливых. Мы просто должны стараться — и всё получится.
Сорза фыркает. Дристин несколько раз моргает, будто не верит, что эти слова действительно только что прозвучали. Я кладу подбородок на ладонь и смотрю на Лурен, отпивая ещё немного вина.
— Что? — она замечает нашу общую реакцию.
— Твой наивный оптимизм… освежает, — говорю я, откладывая кубок. — Но если ты не начнёшь быть осторожной, он обеспечит тебе Клеймо в лучшем случае. А в худшем — смерть.
— Ты же не думаешь на самом деле—
Я хватаю её за плечо, резко притягиваю ближе, склоняясь к самому уху.
— Думаю ли я, что кто-то из сидящих за этим столом мог бы «случайно» убить тебя, чтобы продвинуться вперёд, если представится шанс? В ту же секунду, Лурен. В ту же. Мы уже убили свои прежние жизни голыми руками, чтобы оказаться здесь. Почему ты думаешь, что кто-то задумается хоть на миг, прежде чем стереть тебя с пути?
— Это было… необходимо? — Кел хмурится, когда я отстраняюсь.
— Если она хочет выжить — да, — спокойно отвечаю. Доедаю остатки со своей тарелки, пока Лурен неподвижно смотрит на свою. Рано или поздно она узнает, как всё устроено. Лучше уж я скажу ей прямо. Хотя… она вряд ли сейчас это так воспринимает. Но она поймёт. В тот самый момент, когда колода перетасуется — и ей не выпадет ни одной карты.
Я похлопываю её по плечу, вставая. Повторяю совет, который всё это время шептала себе сама:
— Ешь. Тебе нужны силы.
— Куда ты? — спрашивает Сорза.
— Познакомиться с остальными студентами.
— «Студентами», — повторяет она под нос, фыркнув на мою самоуверенность.
Я поднимаюсь первой от центральных столов — и сразу чувствую на себе взгляды. Претенденты, ученики — все провожают меня глазами, пока я иду к столу Дома Кубков. Вокруг — только взгляды. Ни один из них не кажется дружелюбным. Шёпот тянется за мной следом.
— Смелая, однако…
— Это ведь она… убила своего возлюбленного?
— Пропавшая дворянка… тайная любовница…
— Принц действительно на ней обручён?
— Быть не может.
— Он сам это сказал. Что, ты думаешь, принц соврал?
— Клан Звезд… Лиам…
Я изо всех сил сдерживаю себя, чтобы не дёрнуться на звук его имени. Они могли услышать его из той «будущности», которой я пожертвовала. Но я сомневаюсь. В их словах прозвучало нечто… слишком знакомое. Конечно, кто-то здесь знал его. Большинство студентов — дворяне.
Я держу голову высоко, шаги — ровные. Всё внимание — на мужчине, который выступал от имени Дома Кубков.
Есть шанс, что он знает, что случилось с Ариной. Если он Король в этом году, то, скорее всего, в прошлом был Рыцарем или Пажом. Арина нечасто называла имена, когда рассказывала об академии — по крайней мере, в тех редких случаях, когда я могла услышать хоть что-то до того, как меня отправили в Халазар. Так что уверенности нет. Но я точно знаю: она старалась завести связи с Кубками, чтобы пробиться в их дом. Так что он — самый логичный кандидат.
Подходя ближе, я замечаю на его груди круглый стеклянный значок с короной и украшенной чашей Малых Арканов — точь-в-точь как описывала Арина. Ещё трое носят такие же значки, только с коронами другой формы — у каждого свой ранг.
Четыре «королевские особы» дома.
На самом деле они не королевской крови — к семье Орикалисов не имеют никакого отношения. Но Арина называла их «дворянами академии». Они представляют «высший ранг» каждой масти Малых Арканов: Паж, Рыцарь, Королева и Король. Пажи и Рыцари — второкурсники. Королева и Король — третьекурсники. Все — лучшие в своих домах и воплощение карт, которые представляют.
