Всё его тело напрягается — и именно эта реакция возвращает меня в реальность. Я отшатываюсь, охваченная ужасом: только что я обняла его и разрыдалась, словно он — близкий друг. Его лицо совершенно нечитаемое. Он чересчур хорошо скрывает то, что, по моим догадкам, должно быть не меньшим ужасом, чем мой собственный.
Тишину в комнате нарушает лишь грохот моего сердца и мои частые, поверхностные вдохи. Паника в голове гудит так громко, что я удивляюсь — неужели он её не слышит? А он тем временем не отрывает от меня взгляда, словно пытаясь найти в моих глазах объяснение, которого я никогда ему не дам.
Он — тот, кто вытащил меня из пыток Халазара. И в том иллюзорном мире, и здесь. По-своему он дал мне спасение. Утешение. Но он же и был причиной, по которой я туда попала. Тот, кто превратил мою жизнь в очередную игру, лишь бы затащить меня в академию. Кто стоит за каждым кошмаром, что я пережила.
— Я… — пытаюсь заговорить, но слов не находится.
Каэлис подбирает их за меня:
— Это была карта.
Он резко отстраняется, встаёт и поворачивается ко мне спиной, отходя к окну — будто хочет дать мне время прийти в себя.
— Очевидно, — бормочу, растирая глаза. В вспыхивающих за веками звёздах всё ещё видятся образы, что мучили меня. — Но это было так… реально, — шепчу я. Не собиралась произносить это вслух. Тем более при нём.
— Ментальная тюрьма, созданная Повешенным.
Двенадцатая карта Старших Арканов: мужчина, висящий вниз головой, привязанный за одну ногу; его лицо прикрыто рукой. Голос Каэлиса остаётся отстранённым, без выражения.
— Повешенный… Эта карта не поддаётся чернению, её нельзя использовать, — я выпрямляюсь, стараясь включить разум. В теле всё ещё живёт память о руках, что грубо хватали меня. Мне срочно нужно восстановить силы, если я хочу здесь выжить.
— Уверяю тебя, её можно прочесть. И именно она была использована против тебя.
— Но карты Старших Арканов слишком сильны, чтобы ими мог воспользоваться обычный Арканист. — Единственным, кто, по легенде, мог их контролировать, был Дурак — потому он и стал таким известным.
— Слишком сильны для большинства. Не для всех.
— Эза… — Я слышала его голос там. Неужели он направлял всё, что я видела? Так он узнал о Халазаре? Из-за карты? — Он умеет пользоваться Старшими Арканами? — я стараюсь сосредоточиться на сути, на том, что говорит Каэлис, хоть бы на чём-то, что отвлечёт меня от всего, что я только что пережила.
— Он и есть Старший Аркан.
— Что? — я замираю.
— Думаю, ты знакома с мифом о Дураке и происхождении аркан?
— Знакома. — Одного упоминания достаточно, чтобы память унесла меня к историям, что мать рассказывала мне каждую ночь. Историям о странствии Дурака. Похожим на те, что знали и другие дети… но всё же иными. Настолько, что мама велела никогда никому их не повторять. У меня не было формального образования, но благодаря ей я не росла без знаний.
— Расскажи мне.
— Ты хочешь, чтобы я пересказала тебе детские сказки?
— Я хочу, чтобы ты рассказала мне то, что считаешь историей, — чтобы я мог объяснить, насколько ты ошибаешься.
— А если вдруг я не ошибаюсь?
— Ошибаешься. — Он явно провоцирует меня, я это вижу… но остановиться уже не могу.
— Дурак первым услышал шёпот аркан, — начинаю я нарочито скучным, монотонным тоном, стараясь как можно яснее показать, насколько меня раздражают манеры Каэлиса. — Никто не знает, откуда появилась магия. Хотя некоторые считают, что тогда мир был ещё молод, и первозданная сущность Творения всё ещё витала в воздухе, проявляясь в отдельных людях.
— Дурак — так его прозвали, потому что его настоящее имя было утеряно. Всё, что о нём осталось, — это рассказы тех, кто считал его глупцом за то, что он искал эти «магические токи». Он отправился в одиссею, чтобы постичь природу силы, которую ощущал. Чтобы понять её… и обуздать.
Я делаю паузу, давая Каэлису возможность перебить меня, заявить, что я ошибаюсь. Но он молчит. Застыл, как статуя, выточенная из чёрного мрамора. Что ж… Похоже, я знаю больше, чем он думал.
— В пути он прошёл через множество испытаний, которые его изменили. Сначала он познал четыре элементальных силы, из которых впоследствии возникли Масти. Сначала он учился управлять ими через предметы — Мечи, Кубки, Жезлы и Монеты, — а затем преобразовал их в карты. Этот путь сделал его Магом. Он изучал сакральные тайны мира, и в этом обрел прозрение, подобное Верховной Жрице. Он вознёсся до власти и правил как Император и Императрица. Он—
