– Стеф, милая, ты чего? – испуганно запричитала Алиса, пересаживаясь к ней на кровать. Она забрала у нее тарелку вместе с вилкой и левитировала на стол, а потом обняла уже во всю рыдающую Стефани за плечи. – Надо обо всем рассказать Милдред, что бы это ни было! Или я сама убью этого мерзавца!
Стефани активно замотала головой и с трудом смогла выдавить сквозь слезы:
– Он ничего не сделал… Ни в чем не виноват… Это все я. Я виновата!
– Да ты-то что могла сделать?!
– Влюбилась в него, – выдохнула она едва слышно.
Но Алиса услышала, поскольку ее рука, до того гладившая Стефани по волосам, замерла.
– Ты – что?
– Влюбилась.
На этот раз слово прозвучало громче, а Стефани почувствовала, как стало чуть легче. В груди щемило уже не так сильно, словно вместе с рыданиями и слезами оттуда вылезла огромная заноза или острый осколок стекла.
– Ох, Стеф… Это, конечно, неожиданно, но не смертельно же, чтобы так убиваться, – пробормотала Алиса. – Вот же… Ты все перепутала, подруга! Ты должна была его в себя влюбить, а не вот это все…
Голос ее прозвучал до того комично, что Стефани не удержалась и хихикнула сквозь слезы. Однако ее веселость не продлилась долго.
– Арно не просто специалист по мертвым языкам. Она его бывшая невеста. Его первая любовь. И, возможно, единственная. А еще она вдова, так что совершенно свободна.
– Вот засада, – протянула Алиса, продолжая гладить ее по голове. – Даже не знаю, чем тебе помочь.
– Просто сходи к нему и скажи, что я не приду в ближайшее время. А там я постараюсь собраться с силами.
– Да, конечно. Но чтобы силам было откуда взяться, пока я буду ходить, ты все съешь. И по-честному, ладно?
– Обещаю, – кивнула Стефани.
Обещание она сдержала. После откровенного разговора и рыданий совершенно неожиданно проснулся аппетит. Его хватило, чтобы расправиться с овощным салатом, картошкой и частью мяса. Больше в Стефани просто не влезло, но вернувшая вскоре подруга была вполне удовлетворена и этим.
А вот разговор с Кроу ей, по всей видимости, не очень-то понравился. Она пришла встревоженная и только после настойчивых расспросов призналась:
– По-моему, сообщение о том, что ты заболела, его обеспокоило. Во всяком случае, он не ругался, только поинтересовался, насколько все серьезно и не нужны ли какие-то зелья. Я сказала, что тебе просто нужно отлежаться какое-то время, и он попросил передать, что очень ждет твоего возвращения, потому что ему необходима твоя помощь.
– Так и сказал? – недоверчиво переспросила Стефани.
– Слово в слово! Если я правильно поняла, что-то пошло не так с зельем для Бран.
– Как это? Там же была положительная динамика, до выздоровления пара дней оставалась…
– Вот потом что-то и пошло не так! Действие зелья внезапно разрушилось, паразитический организм расплодился, и снова началась трансформация. Он сказал, что пока не понимает в чем дело, поэтому надеется, что ты вскоре сможешь к нему присоединиться. Как-то так.
Известие взволновало Стефани, она едва удержалась, чтобы не побежать в подземелья. К счастью, она действительно не чувствовала в себе сил, а обильный прием пищи только вызвал сонливость. Размышляя о том, что же могло пойти не так, она провалилась в сон.
Алиса, вероятно, решила, что ей полезно поспать, и постаралась не шуметь. Или вовсе применила магию, чтобы никакие шумы не потревожили Стефани. В результате та проснулась только ночью от болезненного спазма в животе и срочной необходимости посетить туалет. Уже в ванной комнате она обнаружила, что у нее начались месячные. В этот раз, погрузившись в переживания, Стефани совершенно про них забыла, а потому они нагрянули несколько внезапно.
Впрочем, это многое объясняло: и остроту реакций, и угнетенное состояние, и даже недомогание и тошноту. А еще это позволяло надеяться, что недуг, поразивший ее после войны, все-таки не вернулся и через пару дней меланхолия пройдет.
– Воистину нелегко быть женщиной, – пробормотала Стефани, глядя на свое отражение в зеркале после того, как умылась прохладной водой. – Мотает то в одну сторону, то в другую, и так каждый месяц!
Услышав собственный голос, она нахмурилась. А ведь и правда: тело женщины каждый месяц проходит через изменения, гормональный баланс меняется в зависимости от дня цикла.
Так, может быть, в этом ключ к внезапному изменению в состоянии Бран? В теории цикл мог повлиять на действие зелья… Конечно, прежде чем что-то утверждать, нужно бы проверить, пересчитать формулы. Стефани загорелась сделать это немедленно, но все записи по теме, в том числе расчеты и итоговая формула, хранились в лаборатории Кроу. Как и необходимые справочники, способные превратить догадку в научную теорию. А потом и подсказать, как решить возникшую проблему.
