– Ладно, если ты не пойдешь, то и я не пойду, – нарочито равнодушно заявила Стефани, играясь ножом для резки ингредиентов. – В конце концов, мы дружим с Алисой сколько? Всего-то лет восемь, не так уж мы и близки. И если она больше не захочет меня видеть, разве это трагедия? У меня останется еще целая одна подруга.
Она замолчала, сохраняя отстраненное выражение лица. Немного подождала, потом бросила осторожный взгляд на Кроу, страдальчески хмурясь. Тот держался еще целых пять секунд.
– Ладно! Я пойду с тобой. Но подарок, открытка и сладкие поздравления на самом мероприятии – твое дело, я буду просто стоять рядом.
Стефани улыбнулась, обошла стол и чмокнула Кроу в щеку, чем окончательно стерла с его лица недовольное выражение.
– Спасибо!
– Это очень скромное вознаграждение за такую огромную жертву с моей стороны, – хмыкнул он, выразительно покосившись на нее.
– Я думала, ты занят работой…
– Я освобожусь через две минуты…
Стефани усилием воли прогнала дальнейшие воспоминания. И так успела покраснеть, но пока это еще можно было выдать за довольный румянец.
– Я сдержусь, – пообещала она, пряча улыбку.
А вот Алиса улыбку не прятала. Они с Арнольдом повернулись к гостям, и те по очереди направились к ним для личных поздравлений и объятий. Стефани взяла Кроу за руку и потянула за собой. Тот попытался сопротивляться, но она тут же напомнила ему, что он обещал стоять рядом.
– Я вас поздравляю! – улыбнулась она друзьям, как только смогла пробиться сквозь толпу.
Алиса, у которой от избытка чувств на глаза навернулись слезы, крепко обняла ее.
– Спасибо! Я так рада, что вы здесь, – пробормотала она, чуть не плача. Подобная эмоциональность на фоне весьма внезапно объявленной свадьбы наталкивала на определенные размышления. – Боялась, что ты не придешь…
– Да как я могла пропустить свадьбу лучших друзей? – нарочито возмутилась Стефани.
И успела заметить, как Алиса посмотрела сначала на Кроу, потом на жениха и пожала плечами. Вслух она ничего не сказала, но и так было понятно, что она имела в виду.
– Я присоединяюсь к поздравлениям Стефани, – внезапно изрек Кроу, хотя собирался стоять рядом молча. – Как бы там ни было, а вы хорошая пара.
– Спасибо вам, профессор, – вежливо отозвалась Алиса, не скрывая удивления.
А вот Арнольд промолчал. Стефани бросила на него осторожный взгляд, и ей очень не понравилось то, что она увидела. Счастливое событие не смягчило друга. В свое время он смирился с тем, что у Кроу были причины недолюбливать его отца и семью в целом, но так и не смог принять их роман. И сейчас в его глазах оказалось куда больше недовольства, чем обычно.
Впрочем, Кроу этот убийственный взгляд проигнорировал, чему Стефани была очень рада. Она взяла его под руку и торопливо увела в сторону. К счастью, на празднике много гостей. Им необязательно все время пересекаться.
– Ох, Стеф, у меня такое странное чувство! – выдохнула Алиса, скидывая белоснежные туфли на высоком каблуке и с ногами залезая в плетеное кресло, болтающееся в воздухе.
Торжественная часть мероприятия осталась позади, праздничный ужин с обилием тостов – тоже. Самые стойкие еще пили за здоровье молодых, самые трезвые – танцевали на площадке перед домом. Прочие гости постепенно разбрелись по всему особняку Доннеров и огромному парку рядом с ним.
Стефани, например, нашла себе спокойный уголок на террасе. Точнее, сначала они с Кроу нашли его вместе, но потом ее кавалер куда-то ушел, ничего не объяснив, но обещал скоро вернуться. Чуть позже на его место пришла Алиса.
– Хочется одновременно и смеяться, и плакать. Никогда не думала, что так расчувствуюсь на собственной свадьбе! А ты могла такое представить?
– Нет, не могла, – с улыбкой отозвалась Стефани.
Она сидела в таком же плавающем в воздухе кресле почти в той же самой позе. Только ее мир слегка покачивался еще и от выпитого шампанского. А вот Алиса лишь пару раз пригубила свой бокал, но так и не сделала ни глотка. Что развивало мысли, на которые натолкнула ее необычная эмоциональность во время церемонии.
Стефани никогда бы в этом не призналась, но чем дольше длился праздник, тем больше ей самой хотелось плакать. Однако она старательно изображала ничем не затуманенную радость.
– А у вас как дела? – после небольшой паузы поинтересовалась Алиса осторожно. – Он так и не созрел сделать предложение?
Стефани смущенно отвела взгляд и пожала плечами.
– Мне кажется, он вообще не стремится к браку. Может быть, все еще думает, что мы с ним плохая пара…
– Да перестань! Сколько вы уже вместе? Два года? Больше? Даже твоей маме он нравится. Хотя это странно: к нему сложно привыкнуть, я вот до сих пор не могу.
Стефани вздохнула, погружаясь в воспоминания. Да, невероятно, но мама довольно спокойно приняла ее выбор. Даже, кажется, не удивилась. Возможно, заподозрила неладное еще в Новый год. Или просто поначалу решила, что это не всерьез и дочь скоро одумается. Так или иначе, а Кроу она всегда принимала радушно. Впрочем, справедливости ради стоило отметить, что и он вел себя совсем иначе, общаясь с ней.
