Всклоченная женщина в застиранном халате вскинула на меня дикий взгляд и дернулась, силясь оттолкнуть неожиданное препятствие и продолжить свой поиск, но ее вовремя оттеснили мужчины, окружив мечущуюся бегунью.
— Что произошло? — Руслан грубовато встряхнул селянку за плечи.
— Дочка, — выдохнула молодая женщина диким шепотом. — Моя дочь!
— Что с ней?
Лай собак заглушил вопрос, и женщина снова попыталась вырваться. На шум стали выходить соседи, шикая на дворовых псов и с любопытством оглядывая нас.
— Лера! — бегунья забилась, словно в припадке, и оттолкнула лесного духа. — Лерочка, где ты? Дочка, Лерочка!
Мы с немым изумлением смотрели вслед улепетывающей матери, скрывшейся за поворотом. В деревне пропала девочка?
— Опять Смирнова дочь проворонила, — осуждающе покачал головой дедок из-за ближайшего забора, вышедший на лай своей дворняги. — Каждый месяц то в лесу свиристелку находят, то на ручье, а то и вовсе с пацанвой на стройку сбегает. Ни глазу, ни пригляду за постреленкой.
— А сколько ей лет?
— Дык, пять, вроде, уже есть. Ниче, до темноты сыщется.
Мы молча обогнули забор и отправились домой. Человеческие дети часто проводят время в играх, забывая обо всем на свете. Может, в этот раз также?
Чтобы добраться до нашего пристанища, нужно было пересечь всю деревню, в том числе и местный магазин, где мы также немногословно оплатили продукты, извинились за поздний визит и старались бросать выразительные взгляды на хмурого Рарога, как бы спрашивая, что нам делать.
Едва до дома оставалась пара метров, как навстречу снова выскочила женская фигура.
— Лера! — слезы текли по испачканному лицу. — Лера пропала!
В руках у женщины был разорванный плюшевый мишка.
Мы угрюмо жевали макароны в томатном соусе, стараясь не смотреть друг на друга. Сердитый Рарог, загнав нас домой чуть ли не розгами, сорванными у ближайшего орешника, терзал телефон в соседней комнате.
— Да, девочка Валерия, примерно пяти лет. Нет, Ром, понятия не имею, во что была одета. Из следов только рваная игрушка, никто из соседей не видел ее с обеда, мать накачана валерианой до предела и спит. Грозилась повеситься на собственной косе, если дочь не отыщется, пришлось идти на крайние меры.
Куски тушеного мяса не лезли в горло, и я отложила вилку, сосредоточившись на ромашковом чае. Настоящая ведьма сможет собрать успокоительное даже из сена и пальчиковых батареек.
— Все под контролем, оперативники уже выехали, — дядька Раг вернулся на кухню, заняв свободный стул. — Участкового так и не разбудили. За ночь поисковый отряд прочешет лес, а вам лучше пойти спать.
— Нужно помочь, — хриплый голос Фриды выразил все наше несогласие. — Нас десять, даже если Амира и Тристан останутся отдыхать, мы все равно эффективнее любой полиции.
— Нет, вы останетесь здесь, — строго ответил он. — Это не просто замусоренный лес, ночью туда лучше не соваться.
— Поэтому стоит бросить маленькую девочку на произвол судьбы в этом непростом лесу? — зло спросила Кири, швырнув вилку в тарелку. — Какая пятилетка выберется живой из обычного-то леса?
— Не стоит нагнетать ситуацию. Девочка может быть у кого-то из друзей или убежать на озеро вверх по трассе.
Молчащий змей аккуратно сжимал в руках порванного мишку, внимательно осматривая синтепоновое содержимое.
— Что может быть страшного в лесу? — Руслан в упор уставился на преподавателя. — Для нас страшного?
— Поговорим об этом позже. А теперь всем спать и до утра не покидать дом.
Маленький огненный жук вылетел из кулака Рага, зигзагом устремившись в открытое окно. Нц, сигнализацию выставил. Отставив нетронутую еду, преподаватель поднялся по лестнице в занятую комнату, оставив нас одних. Я начала собирать тарелки, сваливая остатки в большую миску — вынесу утром лохматому Бублику, брехавшему в соседнем дворе.
— Полагаете, это действительно случайность, а не очередной безумный план по нашему сплочению?
— Никто не стал бы жертвовать людьми, тем более маленькими и беззащитными, — жир легко отмывался от сковородки. — Скорее всего, просто совпадение.
— Тогда почему нам не позволяют помочь? Это же бред, ни один лес не сможет нам навредить!
— Лес не сможет, — севшим голосом ответил Полоз. — А вот его обитатели — запросто.
На стол лег аккуратно подцепленный волос.
Мы наклонились над находкой, рассматривая длинную грубую шерстинку, похожую на конский волос, с острым кончиком. Никогда не видела чего-то подобного, обычно шерсть выпадает клочьями. Да и ни одно известное мне животное не обладает таким жестким покровом.
— Кому он принадлежит?
— Не знаю, но этот кто-то контактировал с игрушкой Леры. Волос был намотан вокруг разорванного горла бедняги-медведя.
— И что в нем такого вредительского? — фыркнула Плеко. — Умрем, как кошки, подавившись чужой шерстью?
Константин взял в левую руку находку и перетер ее между пальцев.
— Мертвечина.
— Хочешь сказать, какой-то мертвяк потерял скальп, обменяв его на девочку?
— Нет. Волос мертв, но его обладатель никогда не жил.
