Тине немыслимо повезло. Отвлекшись на бульканье утопленника, несущегося со дна на берег, чтобы поживиться людьми, девушка нырнула под воду, забив тревогу. Секунда на опережение спасла ее кости — чудовище под лунным светом в многие ока разорвало пятерых озерных хозяек. Обмирая от ужаса, последняя русалка словно в замедленной съемке наблюдала за оторванными головами подруг, тонущими в иле. Нахлынувший ужас едва не сгубил Тину, ослабив ее руки и ноги, но остервенелое желание спастись помогло девушке добраться до подводного ключа, бьющего со дна, и уплыть против течения.
— Казалось, прошла целая вечность, — мертвым голосом сказала она. Чешуйки на руках встали дыбом. — На деле едва ли истекло пять минут.
Молясь матери-воде, русалка затаилась в ключе, каждую секунду ожидая последнего мига. То ли убийца не пересчитывал свидетелей, то ли не счел девочку угрозой, но с рассветом резко уверовавшая во всех богов нежить осмелилась выплыть в озеро. Поскольку все местные русалки при жизни были добрыми христианками, Тина со слезами собрала их останки в старый, утопленный людьми чемодан, чтобы отнести его на кладбище, и случайно бросила взгляд на берег.
— У покойника все лицо разукрашено дьявольскими символами. Я совсем недавно утопла, кое-чего при жизни нахваталась. На лбу пентаграмма, щеки исцарапаны закорючками, изо рта пахнет йодом, хотя легкие чистые.
Русалка сложила два плюс два, еще раз безрезультатно обшарила берег и наконец додумалась: ей конец. По неведомой причине чудовище не смогло спуститься на дно, чтобы найти последнюю выжившую, и обязательно вернется за ней позже. Свидетелей таких дел не оставляют гулять свободно. Собрав пожитки и прихватив головы подружек, Тина сумела перебраться в крупную судоходную реку, где ежедневный трафик водной нежити превышает мыслимые числа.
Когда их завернул водяной Енисея, девушка едва не получила сердечный приступ. В отличие от бестолковой азярницы, русалка сообразила, что враг гораздо умнее и расставил кордоны, следовательно, не сегодня, так завтра за ними придет вторая смерть. Оставалось надеяться, что они окажутся быстрее предателя-водяного и успеют скрыться, резко изменив направление.
— Я говорила ей не подходить к открытой воде, — прошептала Тина. — Что с Илой?
— Господин вернул ее из нави, — бесстрастно ответила я. — Акция одноразовая и повтору не подлежит.
Большинство нежити не пользуется именами, поскольку отмирающие мозги не в силах осознавать себя как личность. Те же, кто еще помнит вкус настоящей жизни и сохраняет здравый смысл, берут новые имена, характерные для своего вида.
— Понятно, — она опустила глаза. — Больше мне нечего рассказать.
Русалка жива, как бы иронично это ни звучало, и ее стратегия выживания дает свои плоды. Высокий, гибкий, ловкий убийца оказался недостаточно умен, чтобы найти нежить в человеческом мире. Еще одно доказательство невиновности Арсения — змей среди людей ориентируется лучше, чем в мире колдунов.
— Вовсе нет, — подала голос Тина, подслушав мои слова. — Второй человек выглядел абсолютно не так.
— Неужели?
— Он высок, но горилоподобен. Похож на могучего воина, широкоплеч, двигается быстро, но неповоротливо.
— Спасибо, — мы изумленно переглянулись. Среди пограничников таких не было.
Теперь, когда преступник перестал быть неуловимым, — его видели, слышали и даже спасались от него бегством, — можно составлять портрет. Самое главное понять, для чего убийце лишать дом нави наследника. Вот Константин умирает, что дальше?
Мертвая энергия килотоннами покидает подземный мир. Принимая уродливые опасные формы, вселяясь в предметы, людей и животных, энергетика смерти гонит волну паники в мире людей и в Приграничье. Мара рвет договор с Кощеями, значит, боги злятся на пограничников. Без покровительства божественных сил славянским землям придется очень туго. Да еще Макошь в гневе, Лада молчит… Нас хотят поссорить с Правью?
«Я вынужден тебя поругать», — на обратном пути глазастая ступа взглянула на меня с укоризной. «Если бы я был предателем, уже бы тридцать три раза смог тебя убить. В следующий раз будь осторожнее».
— Думаешь, со мной так легко справиться?
— Нет, — вздохнула ступа проступившим носом. — Но тебя можно заманить к тому, кто справится без проблем. Я сказал Тине, чтобы меняла место жительства, мы могли привести за собой хвост.
— О-о, — я уважительно похлопала по бортику. — Соображаешь, дубочек.
Оставшийся полет провели в молчании, синхронно мусоля внезапную мысль. Где гарантии, что следующей жертвой полоумных маньяков не станет молодая и пока бездетная жрица Жизни?
— Твою. Мать. Твою мать. Твою мать!
— Чужих матерей не трогай, — Сенька меланхолично положил руку на эфес меча.
Золотой блеск оружия походил на отсвет египетских сокровищ, захороненных вместе с фараоном. Та же печальная атмосфера торжественности и мрачности, внушающая наблюдателям страх перед неумолимым концом.
— Твою мать, — как заведенный повторил Тристан, высоко задирая голову.
