— Спасибо, — просияла дочь Фрейи. И тут же охнула, принявшись возвращать любезность. — Чудесный сарафан! Тебе очень идет багровый оттенок и золото. Мы с Костиком как раз прогуливались недалеко от Сортавалы, и сразу вспомнили о тебе, глядя на лес.
— Здравствуй, Ярослава, — прохладно донеслось до уха.
— Здравствуй.
Глядеть на него не хочется. Не потому, что больно… А потому, что… Потому!
Навий царевич держал Фриду под локоток и играючи тащил за собой сразу пять сундуков, поставив их друг на друга. Оставаясь верным привычке, Кощей обрядился в черный камзол с алой нитью по краю, составляя мрачный контраст своей спутнице. А стандартно-равнодушное выражение лица, будто ничто в мире его не интересует, захотелось стереть подошвой кроссовка.
— Каш, — Арсений обрадовался, как родному. — Старик! Как дела в недрах нави?
— Стабильно, как на кладбище, — с непроницаемой мордой ответил тот и зачем-то поправил меч, висящий на поясе.
— Ой, вы завтракать? — богиня неловко подставила руку для поцелуя. — Сенечка, ты меня смущаешь. Мы еще ничего сегодня не ели, с самого утра обходили Новодевичье и настоятельно советовали отдохнуть новым драургам.
— Нет, мы не в столовую, — змей задорно улыбнулся, вспомнив, куда меня буксировал. — Мы в Прагу до вечера, не скучайте.
— Все-таки свидание? Какие вы умнички!
— Не обольщайся, она просто ищет спонсора для новой рекламной кампании, — хмыкнул неубитый мертвец.
Я вскинулась на эту циничную ухмылку, тронувшую губы навьего царевича, и…
И чего я к нему прицепилась? Константин всегда таким был и будет. В этом суть смерти — уничтожать, топтать и ненавидеть благо, причиненное жизнью. Я ему, конечно, добра полные карманы не отсыпала, но это мелочи. Пора отпустить обиду и вспомнить, кто я, зачем живу и в чем моя цель пребывания в академии. Точно не в том, чтобы оставшийся год давиться обидой.
— Возможно. Арсений Башэнович, не откажете подать сирой и убогой Яге золотишка на лишнюю минуту эфирного времени? Я еще не все каналы охватила.
— С удовольствием, моя жрица, — просиял змей, бессовестно смеясь глазами. — Преподам мастер-класс. В следующие выходные можем сесть на самолет до Амстердама, я покажу тебе музей утех. С первого раза новая Яга получится, гарантирую.
Забавный у меня друг, с легкой ноткой язвительности и бесконечными подколками. Мне под стать.
Само собой, новая жрица не родится по заказу. Бабушка ждала две тысячи лет, чтобы получилось зачать дочь. Мама — только тысячу, и это считалось хорошим сроком, вполне комфортным для цивилизации. Поэтому, когда я заявила, что готова партизанить в людских городах, вербуя потенциального отца следующей жрицы, бабушка долго не вставала с постели. Нет, не от моего «распутства», в чем любят винить человеческих девушек. У жриц жизни вообще нет понятия раннего деторождения, каждая новая ведьма в славном роду Ягинь — радость и счастье для всех славянских земель.
А оттого, что мир снова шагнул вперед. Гораздо быстрее, чем ожидало старое поколение высших.
— Внученька, ты уверена? — ба опрокидывала стакан за стаканом, не жалея боярышника. — И пяти веков не прошло, милая.
Уверена. С приходом нового тысячелетия в воздухе завибрировал аромат, который обострил все чувства разом, заставил сердце биться чаще, а душу петь от предвкушения. Аромат новой веры. Никто, кроме меня, этого не чувствовал. Самая важная грань дара, позволяющая выполнить предназначение каждой Яги, — продолжить род и совершить великое благо на своей земле. Кто не согласен получать благо, тому отвесим счастьем по куполу.
— В чем благо славянским землям от новой жрицы, если прежних уже три? — Фрида прервала мою бурную речь.
— А зачем вы за нами идете? — я потрясенно обернулась на парочку, тащившуюся позади.
Вокруг давно лежали горы Краснодарского края, меж которых вилась тайная тропа. Я вообще-то со змеем беседовала! Полоз вежливо слушал, не упоминая, что прекрасно осведомлен, как и все славянские высшие. Вслед за нами по тропе тащились черно-белые призраки, прицепившись, как репей. Фрида покосилась на своего спутника, страдальчески сложив брови домиком.
— Я захотела утопенцев, — вымученно улыбнулась она.
— Благо в прогрессе. Каждая Яга привносит в мир что-то новое, кардинально иное, двигающее человеческую цивилизацию вперед. Мы платим за это своей силой, но результат стоит того.
— Платите силой?
— Да. В момент инициации из девушки в женщину, а из женщины — в мать, Яга на короткое мгновение теряет свои силы, отдавая их миру и наследнице. После родов сорок дней восстановления, и сила увеличивается вдвое.
На короткий свист из большого дупла в орешнике выскочила белка с серо-рыжим хвостом, в три прыжка спустившись к нам. Прыгнув на ветку рядом со мной, рыжая подданная молча протянула мне лапки, ссыпав горсть орехов в подставленную ладонь.
— Держи, бедолага.
— Ой, спасибо! — Фрида радостно улыбнулась. — Какие здесь добрые животные. Постой… Грецкие?
— Кедровые кончились на прошлой неделе, а фундук узурпировали бурундуки. Откупаются, чем могут. Не беспокойся, это малая часть подати, не обеднеют.
