Ну а раз со мной такого произойти просто не могло… то вторым порывом пришла надежда. Это же тот самый зал, где я впервые увидела жениха Джен! Он выглядел вполне… дружелюбным в нашу прошлую встречу. Ну, на самом деле, это не совсем правильное слово для описания того, как он выглядел… но дружелюбным определенно тоже! Так что сейчас нам скорее всего предстоит увидеться вживую. И хотя он говорит на каком-то странном языке, мы непременно как-нибудь сумеем договориться — я объясню, что заблудилась в этом мире случайно, никому не хотела помешать, и мы вместе придумаем, как вернуть меня обратно…
Шаги приблизились. Миновали длинный ряд колонн и ворвались в пространство тишины вокруг, уничтожив и мою надежду, и остатки хладнокровия, которые не давали мне окончательно сползти в панику.
Я пятилась, пятилась, пока не уперлась спиной в твердый камень ближайшей черной колонны. Вид этих троих людей всколыхнул откуда-то со дна моей души самые жуткие, самые потаенные страхи, которым просто не было места в размеренной и безопасной жизни домашней, любимой девочки, с которой всю жизнь сдували пылинки и предугадывали каждое желание.
У них были одинаковые безволосые, бритые головы, которые украшали черные узоры, расплывшиеся через половину черепа и все лицо. Отдаленно похожие на рисунки, что были у моего воина на груди и спине. Но у этих мужчин узор был намного меньше по площади, и так располагался, что казался жуткой маской, надетой на лицо. А с раскрашенных лиц на меня смотрели прозрачно-голубые, слегка бликующие в темноте, как у кошки, глаза. В них притаилось такое странное выражение… как будто я — вещь, но притом опасная вещь. Или ядовитое животное, навроде гадюки.
Меня пробрало до костей в перекрестье этих взглядов, пока их обладатели осторожно, замедлив шаг, ко мне приближались — разделившись, с разных сторон, явно намереваясь схватить в клещи.
Они тоже были полураздеты. На бедрах — такие же темные, свободные штаны, а на поясе — мечи. Совсем как у Незнакомца. Может, здесь и правда какой-то храм, а они все — жрецы при нем? Или воинский орден. Во всяком случае, когда один из них заметил погасшие огни и указал на них рукой, все трое обменялись короткими злыми фразами, которые не оставляли у меня никаких сомнений относительно важности чаш. Теперь было совершенно точно понятно, что никакие это не осветительные приборы, и отделаться легко, потому что мы с Тушканом всего лишь неловко погасили пару фонариков, не выйдет.
Все ближе и ближе… сужается круг. Прижимаюсь плотнее к спасительной колонне, которая одна кажется сейчас надежным местом во всей Вселенной, что перевернулась вдруг вверх ногами и вот-вот столкнет меня со своей спины прямиком в пропасть.
Теперь одна надежда — на магический щит. И если по каким-то причинам в этом мире он не действует… плохо мое дело.
Сфера вспыхнула ледяным пламенем и распахнулась в воздухе вокруг меня — прекрасная, сияющая — еще до того, как трое воинов пересекли чету. Один из них, рисунок на лице которого был чуть больше и даже переползал частично на шею, даже успел обнажить меч. Ему казалось лет сорок на вид, насколько я могла судить, хотя узор и мешал определить возраст точно. Остальные были моложе. Но все трое — опытные хищники, опасные и беспощадные, в этом не могло быть сомнений.
Старший осклабился и обрушил на ледяной щит всю мощь тренированного, жилистого тела — страшный удар меча заставил стену дрогнуть, а меня чуть не упасть в обморок от ужаса. Но ни единой трещинки не появилось на ровной, сверкающей синевой поверхности. Сфера с потрескиванием расширилась, стена отодвинулась куда дальше привычного — теперь это были полных два метра.
С рычанием один из молодых подошел к ней, и размахнувшись, врезал по моему щиту кулаком… чтобы с воем упасть на каменные плиты, баюкая раненую руку. Его кулак вспыхнул алым ожогом и даже, кажется, слегка задымился.
Умничка, Сфера! Моя драгоценная. Мое сокровище. Спасла мою жизнь. И я еще что-то на нее говорила?! Да если б не она… от меня, кажется, сейчас одни рожки да ножки бы остались. Ради такой защиты стоило с раннего детства терпеть ограничения и страдать от невозможности прикоснуться к другим людям… только сейчас я оценила, какое благо, что другие тоже не могут ко мне прикоснуться.
Я всхлипнула.
Троица моих врагов тихо переговаривалась, очевидно решая, что со мной делать. Раненый прижимал обожженную руку к груди. Я поймала на себе его ненавидящий взгляд. Это было как ледяной воды плеснуть в лицо. Ненавидеть меня?.. За что?.. В моем маленьком мирке не было такого понятия, как ненависть. До сих пор не верилось, что все происходит взаправду.
В конце концов они, кажется, решили взять меня измором — потому что просто уселись на пол с трех сторон, скрестив ноги, взяв мою Сферу в оцепление. Замолчали и приняли каменный неподвижный вид — как три истукана. Кажется, думают, что если я устану, рано или поздно не смогу поддерживать щит.
