Ректор, до этого вольготно расположившийся в своём удобном кресле, теперь перенёс вес на локти, упёртые в стол, свёл подушечки пальцев и, криво улыбаясь, наблюдал за каждым движением своего адепта.
– Вы правда изменились, Дарм. – изрёк он тихо, но председатель комиссии подхватил:
– И я этому рад, мастер Дарм. Вы очень талантливы – надо же: десять фантомов высокой чёткости передачи, взаимозависимых и достоверных! Но одного этого мало. Однако… Сейчас я вижу, что упорства в вас ровно столько, чтобы засчитать защиту – в этом никаких сомнений, лично у меня. Господа, есть ли у вас возражения? – он обернулся к остальным, и, убедившись, что решение обоюдное, ударил печатью по бланку, – Поздравляю, ректор Крафт, достойное поколение Зорких.
– Это вы ещё последнего студента не видели.
– Эйс, конечно! Любопытно! Дарм, прошу вас, пригласите мистрис Эйс к нам, если вас не затруднит. И удачи вам.
Виктор учтиво согнул спину и вышел вон.
Сотрясала мелкая дрожь, нервы всё не отпускало, но пришла пора выдохнуть.
– Эли. – позвал он. Почти все студенты разошлись, стало обычно тихо, а потому Эльза тут же встала и подошла, в ожидании заглядывая в глаза, но Виктор не ответил, а, пользуясь замешательством, нагнулся и коротким поцелуем запечатал пожелание удачи, – Добей их.
И он ловкой тенью скользнула внутрь.
Виктор ни на секунду не сомневался – сертификацию она пройдёт успешно, звездой сияя перед комиссией.
Из-за снегопадов почта запаздывала. Виктор терпеливо рассчитал все сбои в доставке писем вместе с прогнозом погоды, но всё равно нервничал в ожидании.
А ждал билеты на балет, только они не пришли.
– Что за чёрт? – он получил совсем другой конверт, который сразу узнал – от отца. И там таился ответ: в отместку за срыв помолвки, Кай Дарм урезал расходы сына и обещал ад после окончания Утёса.
В это утро вышла воскресная газета со статьёй о Викторе, а там ни слова о расторжении брака, упрямая заметка о скором союзе перспективных наследный аристократической крови с геном Зорких и даже фото Жасмин. В остальном ничего примечательного, лишь долгие рассуждения о том, как империя бережёт магические таланты и выпестовывает каждый, способствует благоприятным бракам, ждёт потомство и скрупулёзно блюдёт честь аристократии, что означало одно – никакой самодеятельности в выборе второй половины, иначе не уйти от гнева высшего света.
Эльза показалась на занятии с задумчивым видом, села рядом. Бледный, как призрак прошлого Рождества лектор нудно рассказывал хронологию восстания цыган, а Виктор всё пытался поймать взгляд Эль:
– Эй, мелочь. Уж не статью ли ты такая суровая прочитала? Там всё ужасно скучно.
– Действительно, скучно у вас у аристократов.
– Ты не в духе?
– Почему же? Я на пике внимания, учусь, впитываю знания. Всё своим чередом, спасибо, что спросил.
– Эль… – он не знал, как начать, – Я хотел позвать тебя…
– На балет? – она даже голову не повернула, – Ускользающие вероятности. Я видела. Но передумал. А потом статья.
– То есть без шансов на сюрпризы, да? Подглядывать нехорошо.
– Не приходило ли тебе в голову, гений, что сложно сделать сюрприз человеку, который видит будущее?
Виктор снисходительно поднял брови:
– Эльза, я хотела сделать тебе запоздалый подарок на шестнадцатилетние и сводить на балет. Послал запрос, но… – он поджал губы, – Мой чек отклонили. Мне стыдно в таком признаваться, хотелось этого избежать. – она недоверчиво прищурилась, но так и не повернулась к нему.
– А выглядит так, будто тебе просто неприлично появляться со мной, пока невеста ждёт.
– Это глупо и не обо мне. – он пожал плечами и устремил взгляд на лектора, будто тоже переводя внимание на учёбу, – В любом случае, мой сюрприз сорвался.
Эльза молча слушала и строчила конспект, хотя сопела громче обычного:
– Подарок ты всё равно подарил.
– Разве?
– Рукавицы.
Он прыснул:
– Эль, ну какие рукавицы? Это просто так, чтобы ты не мёрзла.
– Ну, для вас снобов и аристократов, может, это ничто, а мне такого никто никогда не дарил. Поэтому зачтено. – и здесь она повернулась с хитрецой, – А ты, наверное, хорошо столицу знаешь?
– Неплохо.
– И в опере был?
– Разумеется, – он криво усмехнулся, – Я несколько лет почти жил в ней.
– А как ты относишься к идее пробраться туда без билетов?
– Эль! – удивлённо шикнул он, – Что за авантюра?
– Не авантюра, а шалость. Ради искусства и культурного просвещения. Ну же, Вик, не будь занудой! – она подмигнула, – Или страшно?
Он знал, что это провокация чистой воды. Вестись не хотел, или… хотел? Выдохнул и взмолился о том, чтобы разум взял своё, а не внезапно проснувшийся азарт.
– Верёвки из меня вьёшь… – сдался он и получил в ответ коварное хихиканье. Зато Эль оттаяла и атмосфера разрядилась.
***
К вечеру другого дня Виктор ждал Эльзу в холе на диване. Она показалась вовремя в обычном своём платье, в привычном пальто, шали и любимых варежках, но на лице недоумение:
– Вырядился! Иди быстро переодевайся, а то на дирижабль опоздаем.
– Но мы в оперу!
– Но не через главный же ход! Соображай, Вик! Бегом!
