И нас действительно встретили весьма дружелюбно. И так же дружелюбно, с вежливой улыбкой на губах, попросили покинуть служебные помещения. Я боялась, что нас передадут охране, но никто не заподозрил в двух девушках потенциальной угрозы, и нас просто вывели в огромный пустующий зал.
– Думаю, не заблудитесь, – проговорила женщина в черном платье и белом фартуке, которая и обнаружила посторонних.
– А нара Кокиноро сейчас на кухне? – спросила Кико, прежде чем женщина закрыла за собой дверь.
– Она ушла на покой, но нарай выделил ей комнаты на втором этаже западного крыла, в награду за преданную службу, – ответила женщина, взглянув на нас с подозрением. – Вы должны были знать это. Кто вы?
– Я уезжала в гости к отцу, князю Загорья, вот и не в курсе свежих сплетен, – снисходительно улыбнувшись, ответила Кико.
– Приятного вечера, нари, – попрощалась женщина, склонив голову, и удалилась.
– Постой, если твой отец князь, то ты принцесса? – удивленно воскликнула я.
– Не принцесса, а княжна. И это только в Загорских топях, – недовольно произнесла кикимора. – А здесь я обычная студентка, дочь владелицы грязелечебницы. Не люблю пользоваться привилегиями, которые дает мне высокое положение моего ненаглядного папочки, но сейчас как раз такой случай, когда они пришлись кстати. Иди за мной.
Мы долго петляли по каким-то узким коридорчикам, быстро пересекая залы различной степени роскошности и величины.
– Сейчас вся светская жизнь кипит в гостиных, а здесь, в задней части дворца, тишина. И это нам на руку, – перейдя на шепот, рассказывала Кико. – Вход в центральную башню должен быть где-то поблизости.
«Где-то поблизости» в понимании кикиморы оказалось совершенно в другом направлении, и нам пришлось возвращаться, когда коридоры привели нас к зимнему саду, пристроенному к восточному крылу дворца.
Вопреки стараниям Кико нам все же удалось найти вход в центральную башню, но вот тут мы натолкнулись на первое препятствие: широкую резную двустворчатую дверь охраняли двое стражников.
Мы с Кико под ручку прошлись мимо стоящих без движения, словно статуи, мужчин и свернули за угол.
– И что теперь делать? – спросила я шепотом.
– Что-нибудь придумаем, – прошептала подруга в ответ. – Надо их чем-то отвлечь. Плохо, что здесь моя магия не действует.
– Может быть, лучше уйдем, пока нас не поймали, – испуганно предложила я.
– Ты бы еще, когда в архив зашли, уйти предложила, – проворчала кикимора. – Моя магия заблокирована, а вот твою силу вряд ли остановит стандартная защита дворца.
– Даже не мечтай! – воскликнула я и тут же получила тычок в бок.
– Потише, – шикнула соседка.
– Я же не могу управлять своей силой. И даже если она не заблокирована, я все равно ее не чувствую, – прошептала я, потирая ушибленные ребра.
– Значит, нужно как-то пробудить ее, – уверенно проговорила Кико.
– И нас либо поймают, либо убьют, – подытожила я. – И это если я не разрушу весь дворец.
– Попробуем и узнаем, – не унималась кикимора. – Если что, скажем, что пришли на какой-нибудь прием и заблудились, отчего у тебя случился приступ паники, вот и произошел неконтролируемый выброс силы.
– И нас все равно арестуют. А меня еще и к нараю отправят, – попыталась достучаться до рассудительности подруги я.
– Не отправят, – возразила Кико. – Всем известно, что ночью нарай куда-то исчезает. Наверное, по времени путешествует.
– Или по другим мирам, – проворчала я. – А утром вернется и разберется со мной.
– Ну почему ты такая пессимистка? – всплеснула руками кикимора. – Все, делай что хочешь, а я ухожу.
И Кико быстро нырнула в один из узких служебных коридоров. Я бросилась за ней, но девушка словно растворилась. Я осталась одна, посреди погружающегося в ночь дворца, совершенно не зная, в какой стороне выход. Ладони похолодели и вспотели от страха, мысли метались, а я впадала в панику, не представляя, что делать.
И тут кто-то резко схватил меня за плечо и дернул назад. Я вскрикнула и зажмурилась от страха. Время шло, но ничего не происходило. Открыла глаза, обернулась и увидела застывшую в неловкой позе ехидно улыбающуюся подругу. Да, Кико поступила нечестно, но она добилась своего. Я опять остановила время. Вот только и кикимора тоже замерла.
Оставив подругу, я сбегала ко входу в башню, убедилась в том, что стражники тоже находятся в ступоре, и вернулась. Кико оказалась очень тяжелой, и мне пришлось довольно долго тащить ее к дверям.
Страх, что время может продолжить свой бег именно в тот момент, когда я буду затаскивать соседку в башню, придал мне сил, и задуманное удалось! Кико отмерла только спустя минут пять после того, как я втащила ее в башню и плотно закрыла находящиеся под охраной двери, отрезая нас от стражников.
– Ты слышал? – донеслось недоуменное из-за двери.
Кико схватила меня за руку и сильно сжала прохладные пальцы на запястье. Я только поморщилась и приложила палец к губам подруги.
– Что? – спросил второй стражник.
– Кто-то кричал, – пояснил первый.
– Показалось, наверное, я ничего не слышал, – ответил второй.
Кико, не отпуская мою руку, медленно пошла вдоль стены.
