Подойдя к подруге и положив руку на резную бронзовую ручку, не надеясь на успех, я потянула дверь на себя. Первая попытка не увенчалась успехом, но я не собиралась отступать. Вдруг послышался глухой щелчок, и мою ладонь резко кольнуло. Отдернув руку, я увидела на ладони набухающую капельку крови, а меж тем дверь с тихим шуршанием приоткрылась. Сама!
Кико судорожно вздохнула и отпрянула от резной мерцающей поверхности.
– Что… Не понимаю… – пролепетала она, растерянно озираясь по сторонам.
– Ты была под воздействием охранного заклинания, – пояснила я, приобняв подругу за плечи и успокаивающе поглаживая ее.
– Туман в голове, будто сутки проспала, – пробурчала кикимора, раздраженно встряхивая головой.
– Нет, прошло всего несколько минут, – заверила я подругу. – Как только дверь открылась, действие чар тут же прошло.
– И как ты ее открыла? – спросила девушка, опасливо косясь на все так же призывно светящуюся узорчатую поверхность.
– Просто повернула ручку, она была не заперта, – солгала я, интуитивно решив, что не стоит распространяться об уколе в ладонь.
– Странно. Я думала, что придется вызывать твою силу, чтобы магия признала тебя достойной, – задумчиво протянула Кико.
– Достойной? – переспросила я, не поняв, что она имеет в виду.
– Ну как же, в ознакомительных статьях о дворцовых тайнах постоянно пишут: «И лишь достойный высших знаний пройдет сей завораживающий путь. В конце которого достойному откроется вся мирозданья суть», – продекламировала кикимора, демонстративно закатив глаза и сложив руки в молитвенном жесте. – Обожаю запрещенную печать.
– А здесь и такая бывает? – удивилась я, отметив, что меня признали достойной. Это давало надежду на то, что я не потомок порождения Хаоса.
– Конечно! – воскликнула Кико. – Нарай, разумеется, мог бы пресечь вольнодумие, но он у нас добрый и закрывает глаза на мелкие шалости своих подданных.
– Будет ли он так же добр ко мне? – с сомнением вопросила я.
– Вот сейчас и узнаем. Идем, – воодушевленно заявила подруга, распахивая дверь в светоч знаний.
Мы оказались в небольшой комнатке, освещенной лишь парой обычных догорающих свечей. Здесь было еще три двери, на каждой из которых красовалась простая медная табличка с незамысловатой надписью.
– «Войди, если сможешь», – прочитала Кико, подойдя к ближайшей двери.
И стоило нам отступить от зачарованной двери, в которую мы только что вошли, как она с тихим шорохом закрылась, отрезая нам пути назад.
– Иди, я за тобой, – прошептала кикимора, подталкивая меня в центр комнатки.
– Боюсь, – призналась я, тоже понизив голос до едва слышного шепота.
– Тебе-то как раз бояться нечего. Если первая дверь тебя пропустила, то и здесь разберешься, – заверила подруга, прячась при этом за мою спину.
В течение нескольких минут я переводила взгляд от одной двери к другой, но поняла, что совершенно ничего не чувствую. В результате закрыла глаза и несколько раз повернулась на месте в одну сторону, потом проделала то же действие в другую и пошла вперед. Глаза открыла, только упершись вытянутой вперед рукой в твердую поверхность.
– Сюда, – произнесла я, чувствуя, что не ошиблась: это нужная нам дверь.
– Нет, нам точно не туда, – посмеиваясь, проговорила кикимора. – Это выход!
– Не может быть, я уверена, что нам нужна именно эта дверь, – не желала я признавать поражение.
– Ну, если ты уверена, то открывай, – ответила Кико, отойдя как можно дальше.
Страх подруги не прибавлял мне смелости, и ее откровенное недоверие задевало, но я уверенно взялась за дверную ручку и не толкнула, что было бы логично, ведь из коридора эта дверь открывалась наружу, а потянула на себя.
Медленно, с протяжным скрежетом дверь поддалась, и в глаза ударил яркий свет множества магических светильников, освещающих по периметру огромное полукруглое помещение.
– Не может быть, – прошептала Кико, выглядывая из-за моего плеча.
– Я же говорила, что это та дверь, – не удержалась я от замечания.
– Я и не спорю. Пошли, – ответила кикимора, подталкивая меня в спину.
Под давлением ее рук я сделала всего один шаг и замерла, ступив на начинающийся прямо у двери мягкий ковер песочного цвета. Что-то было не так, какое-то неясное предчувствие тревожило и не позволяло продолжить движение.
В центре помещения стоял лишь один стол, который частично загораживало кресло с высокой спинкой. Именно из-за этой спинки и прозвучал уже знакомый приятный, но навевающий далеко не самые приятные воспоминания голос.
– Смелее, я уже заждался, – произнес тот самый таинственный голос, который я уже слышала на маскараде и в частном клубе, придя туда по приглашению незнакомца.
В панике я обернулась, ища поддержки у подруги, но Кико словно окаменела, смотря в одну точку остекленевшим взглядом и даже не дыша.
– Твоя подруга подождет нас в приемной, – с усмешкой произнес незнакомец.
Дверь на мгновение покрылась рябью и захлопнулась, пройдя сквозь стоящую перед ней Кико!
– Прошу, не смущайся. И не переживай за подругу, она сейчас во временной капсуле и даже не заметит твоей отлучки, – продолжил светским тоном таинственный мужчина.
