Это казалось нереальным. Когда перед ней встала разномастная группка, пришлось признать, что ни один нечистый не решился бы такое воспроизвести. Вместе с двумя Мастерами Нагорными в полном облачении и боевой готовности, стояла парочка школьников, неуверенно выставивших перед собой оружие и озирающихся по сторонам с напускным бесстрашием. Элине хватило одного взгляда, чтобы расчувствоваться и начать больно щипать себя за руку. Что они забыли здесь? Неужели пришли за ней?..
Пока оба Мастера ринулись на подмогу Ангелу, Демьян подвёл Элину к Севериану и Измагарду. Все трое, на самом деле, выглядели помято и устало – неизвестно сколько пережили в этот вечер. Но даже так, не успела она и слова произнести, притянули в ещё одни крепкие объятия. От такого радушия и искренности, стало не к месту спокойно. Будто не оставалось позади ни Железных стражей, ни мстительных Заложных, ни предательств и смертей.
– Не понимаю, – не вытерпев, спросила: – как вы здесь очутились?
– О, это долгая история, – засмеялся Измагард, отстраняясь на шаг. – Ещё будет время рассказать. Ты-то как?
– Жива вроде.
Они как-то странно переглянулись между собой.
– А Заложный? И где вообще отряд Ворона?
Её как током прошибло. В горле встал ком, и губы задрожали. Чёрт. Что им сказать? Как? Мгновение всё было хорошо, и вот опять реальный мир напомнил о себе жестокостью и болью. Никуда не спрячешься от него, не забудешь больше.
Взглядом почему-то потянулась к Севериану, будто надеясь, что тот поймёт куда больше, чем остальные. Но чего вообще ожидала? Он привычно проигнорировал всякие намёки и жесты, лишь осматривался по сторонам с холодной отстранённостью. Этот ли человек сейчас обнимал надрывно и трепетно?
– Не думаю, что кто-то выжил, – наконец, выдавила Элина, вновь поддаваясь самобичеваниям. – Только Хранители Пути. Не нужно было появляться…
– Погоди, а Ворон сам?..
– Он остался там, но, но, – вздохнула глубоко, прогоняя чувства, – не протянет долго. Он выполнил предназначение, и должен умереть.
– Неужели нечистый настолько силён? – откликнулся, наконец, Севериан. – Убить бессмертного, не ирония ли?
Элина опешила от насмешливого тона. Пока для неё это оставалось скорбью и трагедией, ведь смирившийся взгляд Севира ещё не стёрся из памяти, как и надломанный голос, как и тепло рук; для него это ничего не значило.
– Кажется, Нагорные возвращаются. Давайте подождём их, – быстро оборвал Демьян, разглядев, похоже, её досаду и разочарование.
Между ними повисла тишина. Даже Измагард не рвался вставить веское словцо. И всё же какие-то они были не такие, вели себя неловко и нервно. Сказывались полунощные земли и усталость? Или может всё дело в том, что ребята редко оставались вот так втроём? Ведь как Элина помнила, их отцы были дружны. А что дети?
– …и посмей только ещё раз ослушаться моего приказа! Не посмотрю, что мой ученик – без дома останешься и без титула! Как миленький вернёшься к отцу и семье, будешь до старости в офисе сидеть и бумажки заполнять!
Своим криком точно разбудил всё живое и неживое в округе. Досифей был очень и очень зол. Кажется, вот она, его точка кипения.
– Но вообще-то я ничего не нарушал, – а вот Ангел, напротив, держался ровно и мирно. Да только обычно такое раззадоривало ещё сильнее. – Не ты ли всеми правдами и не правдами требовал, чтобы я подчинялся Зорину и не думал с ним спорить? Я так и сделал.
– Ну, естественно! Когда тебе надо, ты меня слушаешься. А как важное, всё мимо ушей!
Ангелу повезло, что лес не бесконечный. Досифей быстро переключился, стоило всем собраться вместе. А вот Нифонт расстроился, ведь с радостью бы продолжил наблюдать за представлением.
– А вот и причина всех бедствий, – Элина потупилась, когда укоризненный и раздражённый взгляд вперился теперь в неё.
– Ты как? Не задело? – не обращая внимания на Мастера, Ангел подошёл ближе.
– Не успело, – пожала плечами и выдавила сочувствующую улыбку. – А вот тебе досталось. Неужели со Стражами покончено?
– Пустяк. Я бы и сам с ними справился, – отмахнулся, а затем вдруг обратил внимание на ребят. – С каких это пор у нас новенькие? Ещё и с имперской шайкой на короткой ноге.
Измагард уже вскинулся возмущённо, готовый защищаться. С Ангелом он мог разговаривать на равных, не задумываясь о рамках.
– А вот, – но тут вклинился Нифонт, неприятно ухмыляющийся. – Замену тебе хозяин нашёл, эге как быстро. Так ещё и сразу троих. Чтоб скучно не было.
Все посмотрели на него с одинаковой оторопью, отвращением, но в ответ получили лишь довольный булькающий смех. Досифей, сгорающий от стыда и унижения, постарался быстро переключиться на что-то другое:
– Нечего стоять на месте, надо уходить. А то ещё немного и сюда стянется весь местный люд.
Он уже собирался браться за краски на поясе, как Ангел поспешно схватил за руку и предупредил:
– Ходы не работают. Я делал, и мы застряли там вдвоём. Кристине с Улей, надеюсь, повезло больше, и они уже дома.
– Надеешься, – пропыхтел недовольно Нифонт. – Да пусть хоть волосок с головы моей доченьки упадёт, я с тебя шкуру сдеру.
