— Даэв! — прошептал Ахани.
Глаза его расширились от изумления. Он встал и замер. Конь шел к нему, мотая гривой.
— Даэв! — сказал Ахани негромко.
И конь всхрапнул в ответ и фыркнул, подошёл к юноше и встал перед ним, жуя траву.
— Даэв, ты ли это? — произнес Ахани, протянул руку и ладонью провел по мягкой гриве коня. — Но ведь ты пал! Там, возле горы ты не дышал! Как же ты вернулся к жизни?
Конь в ответ заржал и мотнул головой. Копыта его нетерпеливо стучали по земле. Затем он подошёл вплотную к юноше и обнюхал его плечо и лицо.
— Даэв, друг мой! — сказал Ахани, щурясь от горячего дыхания. — Большая радость что ты жив! Боги уберегли тебя!
Ахани стал гладить коня по гриве и холке, и Даэв довольно фыркал. Тогда спустя некоторое время Ахани влез ему на спину и направил в сторону реки. Оттуда приближались десятки ариев.
Лошади из табуна тоже увидели как Даэв дал влезть на себя человеку и потихоньку, одна за другой, пошли за ним. Спустя время табун уже шел между воинами и каждый из ариев подзывал понравившегося коня, кормил его с рук, ласкал и влазил на спину.
Ахани решил остаться у родной речки на ночь и еще один день, чтобы кони привыкли к воинам-ариям. Потом же снова тронулись в путь на север. Теперь уже каждый арий был на лошади и Нала взяла себе молодую белую кобылу, хоть и пугалась поначалу ее.
В пути прошло еще два дня. Данный Мартаном срок, на то чтобы прийти к нему с Ману, подходил к концу. И тяжелее становилось на сердце у Ахани. Места были пустынные. Ни одной живой души не встретили они по пути, кроме зверья. И не у кого было спросить дорогу к Мартану. Местность изменилась немного. Стали появляться рощицы с низкими деревьями с сочными плодами и камней становилось меньше.
И вот вечером второго дня, когда в сумерках отряд вошёл в низину между холмами, их остановил окрик с высоты.
— Стойте! — голос был звонким.
Свистнула стрела и, горящая, вонзилась в землю перед Даэвом. Ахани потянул его гриву, останавливая.
— Здесь земля зендов! — донеслось с холма. — Уходите! Или убьем!
— Позволь мне увидеться с вашим царем! — крикнул Ахани.
— Кто ты? — крикнул голос после небольшой паузы.
— Я — Ахани! — крикнул юноша. — Живу в двух днях пути отсюда, возле Великих гор!
— Зачем тебе? — крикнул голос.
— Хочу говорить! — ответил Ахани громко.
Воцарилось молчание и только лошади фыркали. Ахани переглянулись с Канвой, тот нахмурился.
— Ступай один! — наконец раздалось с холма.
Нала нахмурилась и посмотрела на Ахани.
— Влезем на холм и посмотрим кто там! — предложил молодой Хотри.
— Нет, — Ахани покачал головой. — У зендов много воинов! Нам нужен мир с ними! Пойду один! Ждите здесь!
Сказав так, Ахани направил Даэва вперед и ехал, пока медленно темнело вокруг. Затем с холма впереди него спустились два всадника и махнули, мол следуй за нами.
Всадники вывели Ахани к селению зендов, окруженному высокой городьбой. Перед провожатыми всадниками новые ворота приоткрылись и пропустили их. Ахани въехал следом.
На землю опустилась ночь и в селении зендов было тихо и пустынно. К удивлению Ахани, юрт за забором не было, лишь с дальней стороны городьбы светились огни костров числом с десяток. Юноша направил Даэва к ним. Скоро путь ему преградили.
— Спешивайся, Ахани! — сказал ему один из провожатых всадников и юноша понял, почему так звонок был угрожающий голос с холма — это была девушка.
Высокая, сильная, в тяжелой дубленной куртке из кожи в три слоя, одетой для защиты от стрел.
— А где ваш царь? — спросил Ахани.
— Там! — девушка-воин указала на низкий костер чуть в стороне от остальных.
Ахани слез с коня и пошел к указанному огню. А подойдя, остановился в нерешительности. Потому что у костра на шкуре сидела женщина. Сильная и красивая, с густыми русыми волосами до пояса. Она подняла задумчивый взгляд ледяных глаз на юношу.
— Здравствуй, Ахани! — сказала она. — Я — Велина, царица зендов! О чем ты хотел говорить?
— Здравствуй, Велина! — сказал Ахани. — Где все ваши дома и юрты?
— Их сожгли воины Мартана! — зло ответила Велина. — Мужчины все погибли!
— А я иду с двумя сотнями ариев, чтобы найти и отомстить Мартану за мою деревню! — пылко сказал Ахани. — И за убитых родичей! Вернуть мать мою, что он забрал!
— Тогда наш путь един! — грозно сказала Велина. — У меня сотня женщин, что оплакивают мужей своих и братьев! Идем вместе и убьем Мартана! Я хочу вырезать его сердце!
— Ты знаешь, где он? — спросил Ахани.
— Знаю, где его стан! — ответила Велина. — И знаю, что числом их около двух тысяч!
— Значит, это будет славный бой! — сказал Ахани.
Велина не отрываясь смотрела в глаза юноше и кивнула.
Глава 15.
Хини тряслась на хлипкой, расшатанной телеге. Деревянные колеса сильно скрипели, натирая медные уключины, и подбрасывали девушку на каждом камне. Запястья ее были связаны веревкой и два стражника с ятаганами сидели впереди. Телегу тянул немолодой, понурый ослик.
