– А тебя она решила оставить… Нет, не навсегда, обещала вернуться и забрать тебя к себе, в другой мир. Но ничего у них не получилось, не удалось им обмануть коварную хозяйку Туманного болота. Расправилась она с ними в два счёта, выскочила, как чёрт из ада, проглотила живьём и наслала на нас всех ужасное проклятие… А сейчас слушай меня внимательно, не пропусти мимо ушей ни единого слова! Забрала Болотница у всех жителей этого болота самое ценное…
– Что? Что она забрала? – нетерпеливо заёрзал Горбун на своём месте, глубоко заинтересовавшись этой необычной историей.
– У одного – разум, у другого – красоту. У кого-то – молодость, у кого-то – умение колдовать. Тот, кто остался без разума, вскоре погиб, потому как не мог уберечься от клыков диких зверей, остальные в испуге попрятались по своим хижинам и стали приносить пищу Трясине Болотнице в два раза больше. А аппетит у прожорливого чудовища рос не по дням, а по часам! И с тех пор ни у кого не возникало желания сбежать с этого болота в другой мир, неведомый и, по слухам, очень прекрасный… Но тебе, наверное, известно, внук, что проклятие не может быть вечным. Очень скоро оно падёт… Фрукт вот-вот поспеет…
– Какой фрукт? – навострил уши Горбун, заметив, что старуха шевелит губами всё медленнее и медленнее.
– Фрукт, в котором спрятано всё украденное Трясиной Болотницей, там и чья-то красота, и молодость, и чей-то разум… В последний день двадцать второй недели этого года заколдованный фрукт должен поспеть и упасть на землю. Тот, кто его съест, обретёт неслыханную силу, способную разрушить весь мир… но заполучить этот фрукт не так-то просто, хитрая Болотница стережёт его, как зеницу ока, чтобы съесть его. А для чего – мне не ведомо, но скажу одно – не блага ради…
Словно током ударили Горбуна такие слова. Мысли кружились в его разбухшей голове, как огромный жужжащий рой из миллионов пчёл. Тут же возникло множество вопросов, один важнее другого, а глаза умирающей старухи становились всё тускнее и грозили вот-вот потухнуть навсегда. Она тяжело дышала, лицо её вдруг сильно пожелтело и некрасиво перекосилось.
– Где растёт этот фрукт? – заорал он не своим голосом.
Старуха едва покачала головой.
– Я не знаю…
– Кто-нибудь ещё знает об этом фрукте?
– Все, кто остался жив на этом болоте…
Старик замер. Значит, Мара тоже знает об этом!
– Скажи, старая ведьма, а что это чёртова Болотница забрала у меня? Красоту? Молодость? Здоровье? Что?
Старуха открыла свои мутные уставшие от долгой жизни глаза и ответила:
– Любовь и доброту…
Но старику было некогда задумываться над этими словами, он даже не заметил лёгкую искорку сочувствия и укора в умирающих глазах родственницы. Оставался ещё один вопрос.
– Почему я смог покинуть это болото и снова вернуться сюда? Почему эта Трясина Болотница меня не затянула в своё логово?
Ведьма собрала все свои последние силы, вдохнула поглубже и беззвучно прошептала:
– Потому что ты – избранный…
Сказав это, старуха тихо скончалась, оставив ошеломлённого Горбуна в полном одиночестве.
Он и не предполагал, что это болото смерти (так называли его ахантчане) таит в себе столько тайн. «Почему старуха не рассказала мне всё раньше?
Почему я всегда узнаю всё последним? Хм-м, Мара всё знает, но тоже молчала… Сколько загадок! Нужно быстрее похоронить старуху и думать, думать, думать!.. Одно утешает моё встревоженное сердце: если ведьма говорит правду, у меня есть шанс разделаться с проклятым Ахом и стать повелителем страны. Нет! Повелителем мира!»
11
Большая школа волшебной страны Аханты была сейчас непривычно пустой и тихой. Здесь заметно не хватало звонких, задорных голосов учеников, их заливистого смеха и дружного топота быстрых ног. Ничто уже не напоминало здесь о некогда мрачном Чёрном замке, и ребят это сильно порадовало. Митя и Женя с интересом разглядывали огромную школу, в которой теперь училась Ляля, и мысленно сравнивали её со своей.
– А теперь давайте я покажу вам наш школьный живой уголок! – Ляля схватила за руки друзей и повела их на самый верхний этаж. – Вам обязательно понравятся наши милые зверушки.
– Вот это уголок! – ахнула Женя, глядя во все глаза. – Да это же настоящий заповедник!
Действительно, помещение живого уголка было очень велико и напоминало благоухающую зелёную опушку, наполненную звонкими птичьими голосами и мягким стрекотанием длинноногих кузнечиков. Особенно удивляло то, что здесь не было никаких железных клеток, аквариумов и террариумов. Животные свободно бегали по ухоженной шелковистой травке и спокойно щипали свежие хрустящие листочки.
– Взгляните наверх, – сказала Ляля.
Митя и Женя подняли свои глаза и тут же зажмурились от ослепительно яркого солнечного света. На них смотрел кусочек настоящего чистого неба!
– Здесь нет потолка! – удивилась Женя. – Как здорово в этом живом уголке! Я чувствую себя, как в настоящем лесу.
