Тут же по кромке песка защелкали ответные пули. Плотность огня не позволяла поднять голову, а тем более прицелиться.
— Побежали? — спросил Королев. Он уже почти отдышался и был готов к активным действиям.
— Зачем?.. Лежи, отдыхай. Это марафон долгий…
Стрельба ослабела. Расстреляв магазины, бандиты перезаряжали оружие.
Карпенко вновь повел стволом. Одному «гвардейцу» пришлось приподняться на коленях, и попасть в него было легче, чем в лежащих. Выстрел, и тот вновь растянулся на песке.
Теперь автоматы преследователей будто взбесились. Длинные и короткие очереди секли гребень бархана, поднимая песчаную бурю.
— Пошли! — Карпенко скатился на несколько метров вниз, потом встал на ноги. Спутник последовал его примеру. Экономя силы, они спустились вниз, прошли по небольшому каньону, вошли в расщелину. Стрельба за спиной подсказывала, что «гвардейцы» пока не решаются двинуться вперед. Но пальба вслепую такая же недопустимая глупость, как и сдваивание во время атаки, это азы военного дела, им учат в курсе подготовки молодого бойца. К счастью, «волки ислама» оказались самоучками.
Беглецы обошли один бархан, второй, поднялись на третий. Карпенко шел впереди, внимательно глядя под ноги. Иногда на растрепанном ветром песке ему попадались смазанные следы: будто кто-то протащил отрезок толстого шланга. Но те, кто их оставлял, почему-то не встречались, хотя нельзя сказать, что это вызывало у генерала досаду.
— Давайте пройдем напрямую, так короче, — показал рукой Королев.
Они находились в самом центре «желтых песков», казалось, что здесь аккумулятор тепла не потерял ни одного градуса. Карпенко внимательно всмотрелся в почти круглую ложбинку, зажатую со всех сторон голыми, желтовато-серыми холмами. Идти через нее не хотелось, хотя сразу он не смог бы объяснить, что именно ему не нравится. И лишь всмотревшись, понял причину интуитивного чувства.
— Короче, говоришь? — угрюмо переспросил он. — Пусть наши враги здесь ходят. Это самый короткий путь к могиле…
— Почему? — не понял Королев.
— Видишь следы на склонах, будто тащили что-то?
— Вижу…
— А бугорки под песком?
— Да. И что это?
— Клубки змей. Гюрз, кобр и других тварей. Здесь залегают на зимнюю спячку гады со всего Сарыкума!
— Бр-р-р! — Королев опасливо посмотрел под ноги.
— Потому они и не попадаются нам на каждом шагу. И кстати, о врагах… Давай направим «чехов» сюда…
Соблюдая повышенную осторожность, они обошли опасное место, поднялись на гребень и стали ждать. На противостоящем бархане появились фигуры преследователей.
— Шестеро! — посчитал Карпенко и огорчился. — Я думал, двоих положил, а выходит — одного. Ладно…
Он быстро прицелился и выстрелил: раз, другой, третий… «Гвардейцы» залегли и открыли ответный огонь.
— Бей из пистолета! — не оборачиваясь, крикнул генерал.
— Далеко… Не достать.
— Все равно бей!
— А, беспокоящий огонь…
Королев поднял тупорылую машинку и быстро расстрелял обойму. Его выстрелы не причиняли вреда бандитам, а пуля Карпенко пробила предплечье Бадыра.
Перетягивая рану индпакетом, главарь разразился злобной бранью. Все шло наперекосяк. Преследование затянулось, один человек убит, один ранен, куда-то пропал рябой недомерок, теперь и он может действовать только одной рукой. Зачем им нужны эти двое? Отомстить можно любым другим русским, причем без всякого риска… Не выполнено задание? Но Волк уехал в Москву, и неизвестно, вернется ли обратно, а если и вернется, то позабудет о подробностях этого дела… Если он, Бадыр, примет решение прекратить погоню, то никто его не осудит. Кроме… родственников Ибрагима, Алаудина и других убитых. Им ничего не объяснишь. Раз месть не исполнена, ты не мужчина, причины во внимание не принимаются. Нет, на полпути дело бросать нельзя. Надо по — пробовать в последний раз!
Когда русаки перестали стрелять, Бадыр вскочил и заорал во всю глотку:
— Живо вперед! Не отпускать их далеко!
Он бросился первым, остальные устремились за ним. Сбежав в ложбинку, Бадыр несколько раз наступил на что-то упругое, но в азарте погони не обратил на это внимания. И совершенно напрасно. Потому что пятерых бегущих следом сотоварищей не мешало предупредить о разбуженных и разъяренных пресмыкающихся. Сам Бадыр миновал опасное место и благополучно взобрался на следующий склон. Но когда Порченый мулла наступил на расплетающийся клубок, сразу две черно-серые пружины выметнулись из песка и ударили его по ногам. Он истошно закричал, но было поздно.
