— А почему лодка не переворачивается? — спросила Надежда, покачиваясь на сиденье. — вроде бы узкая, а стоит устойчиво как детская игрушка-неваляшка.
— Русалочий камень! Он не только движение даёт, но и равновесие держит. Хитрая штука!
Тем временем Волнов продолжал просвещать меня:
— Хитрые ребята эти Крутовы, но мастера хорошие. У них половина городских лодок обслуживается. Младший, Пётр, с камнями работает. У них же и зарядить камни можно, чем без преувеличения половина города пользуется. Старший, Иван, по документам и деньгам. Так что готовьтесь торговаться с Иваном — тот ещё жук!
— Спасибо за совет, — я пожал ему руку.
— Дядя Иван! — крикнул юный помощник. — Барышня спрашивает, можно ли научиться управлять за один день?
— За день? — Волнов почесал лысину. — Если способности есть — за час научитесь! Если нет — и за неделю не освоите. Это как с лошадьми — либо чувствуешь, либо нет.
Я уже собирался поблагодарить Волнова и уходить, когда старый лодочник вдруг наклонился ко мне и спросил тихо, почти шёпотом:
— Ваша спутница ведь не знает, что вы и сами маг?
— Ваша спутница ведь не знает, что вы и сами маг?
Вопрос Волнова повис в воздухе как запах тухлой рыбы — неприятный, но и проигнорировать его невозможно. Я удерживал на лице выражение вежливого недоумения. А сам прокручивал варианты.
Засада? Он знает, кто я такой? Сдал меня «Стае» или будет требовать деньги за молчание?
Причал был пустым, до ближайших строений далеко. Засада исключается, разве что бандиты выскочат сейчас из-под воды, словно в дурацком спектакле. Хотя нет, не выскочат, я бы их почувствовал.
Да и сам лодочник на удивление спокоен для подобной ситуации. Стоит себе, улыбается, щурясь от солнечных лучей.
Мимо проплыла грузовая баржа, и волны от неё заставили причал скрипнуть.
Надежда всё ещё восторженно расспрашивала помощника о технических тонкостях управления лодкой. До нас доносились обрывки: «…а если ветер сильный?..», «…русалочий камень компенсирует качку…».
— С чего вы взяли? — спросил я максимально нейтрально.
Волнов выпустил струю дыма — неспешно, со смаком. Дым повис в влажном воздухе, не желая расходиться. Лодочник наблюдал за ним с видом человека, которому некуда торопиться.
— Понимаете, молодой человек, я тридцать лет с лодками вожусь. И с русалочьими камнями столько же. Знаю их как свои пять пальцев — когда заряжаются, когда разряжаются, сколько держат энергию.
Он постучал трубкой о край ящика, вытряхивая пепел с методичностью человека, выполняющего привычный ритуал.
— После вашей прошлой поездки я проверил камень в той лодке. По идее, он должен был потерять процентов десять заряда. Час туда, час обратно, плюс маневрирование. А он… — старик хитро прищурился, — а он оказался заряжен на пятнадцать процентов сильнее, чем до отплытия.
Вот те раз. Мне даже не пришло в голову, что источник энергии в лодке мог зарядиться сам в моём присутствии.
— Может, вы ошиблись? — изобразил я удивление. — Перепутали лодки?
— Молодой человек, — Волнов покачал головой с видом учителя, объясняющего таблицу умножения особо одарённому ученику. — У каждой моей лодки свой камень, и я их различаю как матери своих детей. Этот конкретный камень с трещинкой в форме молнии. Я его три года назад за полцены купил, думал, на сезон хватит, а он всё работает.
Старик набил трубку свежим табаком, не спеша, смакуя процесс.
— Сначала подумал, может, сам накосячил? Бывает, с возрастом память подводит. Но потом вспомнил ваши поисковые способности. Находить под водой то, что другие днями ищут… И две вещи сложились в одну картину.
«Дядя умный», — прокомментировала Капля из канала. — «Всё видит! Как Капля!»
«Иногда от ума бывают проблемы».
«Как это⁈» — изумилась выдра.
«Тише, потом расскажу».
— И что вы намерены с этим знанием делать? — спросил я прямо.
Волнов расхохотался. Искренне, от души, так что бакенбарды затряслись.
— Значит, я угадал! А то думал, вдруг вы и сами про свои способности не знаете. Кровь-то не водица. Затесался где-то среди предков аристократ, и неизвестно в каком поколении дар проявится. У меня дядька вот к металлу способности имел. Но всё что мог — это ложки к себе притягивать. Вот только его это не спасло. Финку в бок получил в драке и на небеса отправился.
— А ко мне какое это имеет отношение? — по прежнему недоумевал я.
— У меня двенадцать лодок, в каждой русалочий камень. Знаете, сколько я плачу Крутовым за подзарядку? По сорок рублей за камень, и это со скидкой как постоянному клиенту!
Он наклонился ко мне заговорщически:
— А тут вы. Можете заряжать, судя по всему. Так давайте договоримся по-хорошему. Раз в неделю заряжаете мои камни — я плачу по двадцать рублей за штуку. Вам доход, мне экономия, всем хорошо.
Предложение было неожиданным, но разумным. Регулярный доход никогда не помешает.
Я слушал Волнова и мысленно улыбался. Вот так бывает порой, готовишься к эпической битве, а получаешь прозаическую коммерческую сделку.
— При одном условии, — сказал я. — Полная конфиденциальность.
