Я обернулся. Это был Галлен — тот самый, что бил тренировочные манекены так, будто те когда-то его обидели. Он вышел вперёд, высоко подняв подбородок.
— Говорят, ты подрался с Остеном. И выиграл, — в голосе ни тени зависти, просто… интерес. Настороженный.
— Не совсем так, — ответил я, стараясь держаться спокойно. — Мы тренировались. И он упал. Несколько раз.
— Несколько раз, — эхом отозвались близнецы Тар и Рион, тут же появившиеся по бокам. Один — с искренней улыбкой, другой — с издёвкой в голосе.
— Он и сам всё время падает, — добавил Тар. — Особенно в «Чернильной капле», когда переберёт с настойками. Но с Ромом было громко. Половина корпуса обсуждала.
— Остен ужасно не любит, когда его затмевают, — заметила еще одна девушка, из старших рекрутов. — Так что береги спину, герой.
Я только хотел ответить, когда почувствовал знакомое присутствие позади.
— Занят, да? — раздался голос Лии, спокойный, но… не совсем.
Я обернулся.
— Не особенно. Только обсуждаем классификацию. Тени, ползущие, охотники… и завистливые сослуживцы. И какое место займет в ней Остен, если продолжит меня задирать.
Она улыбнулась уголками губ, но взгляд её скользнул в сторону Элвины. Та, впрочем, не сдвинулась ни на шаг, только чуть наклонила голову, глядя на Лию как на соперницу.
Между ними повисло напряжение. Не острое, но цепкое.
— Ты идёшь? — спросила Лия. — У нас через полчаса разбор тактики у мастера Каэля.
— Конечно.
— Тогда… до встречи, — Элвина кивнула, и в её глазах вспыхнули искорки. Серебро в них отразило слабый свет фонаря.
Мы пошли в сторону лестницы, Лия шла рядом, молча, чуть напряжённо.
— Уже познакомился с главной красоткой курса? — спросила она небрежно, глядя прямо перед собой.
— Ага.
— И что она от тебя хотела?
— Думаю, узнать, что за чудовище тебя спасло в той вылазке.
Лия чуть усмехнулась, но по глазам я видел: она была… не то чтобы раздражена. Скорее, озадачена.
— Не подпускай её слишком близко. У неё глаза такие… как у того охотника, что чуть меня не разорвал. Смотрит — и выбирает, где уязвимое место.
Я широко улыбнулся.
— Неужели ты ревнуешь?
— Я? — она хмыкнула и демонстративно отвернулась. — И как тебе это пришло в голову?
Я не ответил. Лишь улыбнулся еще шире и пошёл рядом — как всегда, немного позади, инстинктивно прикрывая спину.
Но что-то изменилось. Во мне — после боя. В ней — после лекции. Или… после Элвины?
Мы уже почти вышли к тактическому залу, когда я ощутил, что за нами кто-то идёт. Не спешит, не приближается — просто держится на расстоянии, будто случайный прохожий.
Я обернулся, и мой взгляд наткнулся на знакомую фигуру.
Остен.
Он стоял под аркой, опершись о колонну, будто просто отдыхал между занятиями. В руках — книга с кучей закладок, расстёгнутый ворот, волосы были чуть растрёпаны. Он смотрел на нас, не прячась, но и не привлекая внимания. Его лицо было непроницаемым, но взгляд…
Я понял, что он всё слышал. Весь наш разговор с Лией. И заметил тень на ее лице, ее реакцию.
Он не сказал ни слова. Не сделал ни одного движения. Только медленно закрыл книгу и, не отрывая взгляда, повернулся и ушёл в противоположную сторону.
— Он за нами следил? — спросила Лия.
— Возможно, — сказал я, хотя был не уверен. — Кажется, у тебя появился поклонник.
Лия замедлила шаг и понизила голос.
— Он… странный стал. Будто что-то держит под кожей, и не знает, выпустить или задушить. Думаю, ты и правда ему как кость в горле.
— Ему как кость в горле то, что ты со мной общаешься.
— Да ну, Ром! Неужели ты думаешь, что все — из-за меня?
Я не ответил.
Потому что в том взгляде Остена уже не было злобы. Только ледяное презрение и решимость.
Архивы Ночного клана пахли пылью, чернилами и чем-то трудноуловимо старым — как будто сам воздух внутри не обновлялся веками. Высокие стеллажи, уходящие в полумрак под гулкие своды, стояли плотно друг к другу. Любой звук, даже мои шаги, здесь казался неуместно громким.
Мастер-архивариус, пожилой мужчина с лицом, испещрённым сетью морщин, провёл меня к отдельной секции.
— Здесь собраны каталоги вооружения. Рекомендую начать с третьей полки — там списки артефактного оружия. Ищите.
Он произнёс это с безразличной вежливостью и тут же потерял ко мне всякий интерес.
Я не надеялся на откровения, но всё же где-то глубоко в груди теплел огонёк надежды. Тень-Шаль — клинок, откликнувшийся на мою руку. Слишком послушный, слишком живой, слишком старый для столь древнего оружия. И я должен был выяснить, почему он выбрал именно меня.
Я начал с самых очевидных записей. Реестры клинков, прошедших через арсеналы Лунных стражей за последние триста лет. В книге, переплетённой чёрной кожей, с выцветшими метками, я нашёл первое упоминание:
«Тень-Шаль. Артефактный клинок старой эпохи. Происхождение исходного клинка неизвестно. Отзывчивость к магии ночи. Восстановлен мастерами клана Пламенников. Не принимает владельцев».
Записей о попытках соединения с клинком — десятки. Кто-то пробовал насильно пробудить его, кто-то использовал ритуалы подчинения через Тень. Бесполезно. После каждой неудачи клинок вновь и вновь возвращался в арсенал, словно ожидая кого-то.
