— Во-первых, это подло по отношению к остальным, — сказал генерал. — Но поскольку для вас это не аргумент, скажу иначе. В Империи нас считают дикарями и любых договоренностей будут придерживаться только до тех пор, пока им это выгодно. И они потребуют подтверждения договора. Таким подтверждением, скорее всего, станет удар в спину войскам королевства. Вам хочется разделить судьбу Марди?
— Вот, кстати! — сказал герцог. — Как следует из письма, бывшего короля зарезали в Лузанне. А куда делся Марди с семьей и своим генералом? Они, судя по всему, в Империи не появлялись.
— Я думаю, что и не появятся, — сказал Лас. — Слишком много золота было у Марди и слишком мало верных людей. Видимо, эти верные прикинули, сколько монет приходится на каждого из них, и решили на время забыть о верности. А своих господ просто пустили под нож.
— Не будем отвлекаться от обсуждения! — сказал генерал. — Вы хотели услышать мое мнение? Так вот я советую за оставшиеся полгода максимально усилить нашу армию и пообещать отдать ее Аликсану при условии, что он разместит все свои силы в приморской части нашей провинции. Он показал себя хитрым и умелым полководцем, так что, я думаю, он не даст разбить свою армию, а будет отступать, сокращая численность легионеров при каждом удобном случае. А мы тем временем дополнительно соберем солдат. Если вопрос станет драться или попасть в рабство, солдаты найдутся.
— Ваше мнение, Лас? — спросил герцог. — Что можете предложить вы?
— Армию нужно усилить в любом случае, — сказал Эстер. — Но и поговорить с кем-нибудь из близких к императору людей было бы полезно. Сначала нужно послушать, что нам предложат, а уже потом решать.
— Решайте, что хотите, — сказал генерал. — Но я никогда не был предателем и становиться им не собираюсь! Я вам больше не нужен, ваша светлость? Тогда разрешите удалиться!
— Будем действовать в разных направлениях, — решил Ингар, когда за генералом закрылась дверь. — А потом решим, какое из них выбрать. А за Эженом присмотрите. Как бы он не наделал глупостей.
Вернувшись в свой дом, генерал некоторое время сидел в кабинете, вспоминая подробности разговора, а потом взял перо и лист бумаги и стал писать письмо. Закончив, он опечатал конверт и позвал одного из слуг.
— У меня для тебя, Дей, очень важное поручение. Возьми этот пакет. Его нужно передать герцогу Аликсану, но сделать это необходимо так, чтобы никто не знал. Поэтому сегодня ты уйдешь ночевать к себе, а завтра выедешь на своей лошади. В этом кошельке деньги на дорогу.
— Не все, что было намечено, успели сделать до дождей, — сказал глава Сената императору Арию Хорну.
Они вдвоем стояли на одной из веранд императорского дворца.
— Дождь, — император прикрыл глаза, слушая шум ливня. — Ты знаешь, Ладий, как я люблю дожди? А в том, что вы не все сделали, ничего страшного нет — обычное дело.
— Что хорошего может быть в это время? — с отвращением сказал Ладий. — Повсюду вода, жизнь замирает, и все сидят по своим домам, покидая их лишь по необходимости.
— Что тебе говорить: все равно не поймешь! Рассказывай лучше по какой такой необходимости покинул свой дворец и заявился в мой.
— Взявшие подряд на строительство судов с малой осадкой сорвали все сроки. Мы хотели начать ранней весной, но теперь придется переносить высадку на ее конец, а то и на начало лета. А это может привести к тому, что заканчивать войну будем, когда пойдут твои любимые дожди. Может быть, тебе их приятно слушать, сидя на этой веранде, но для действия легионов это тяжелое препятствие.
— А почему такие сроки? — удивился Арий. — Неужели наша армия будет столько возиться с каким-то королевством, в котором у короля, по сути, нет власти?
— Недооценка противника не идет на пользу делу, — нахмурился Ладий. — На этом многие спотыкались. Королевство велико, большая его часть покрыта лесами. Как показала последняя война с соседями, воевать они умеют. И они не могут не понимать, что для большинства означает наш приход, поэтому будут ожесточенно драться. Простой прогулки у наших легионеров там не будет. Конечно, мы победим, но поработать придется. Вряд ли мы уложимся за лето!
— Это все дала наша разведка?
— Не произноси при мне это слово! — раздраженно сказал Ладий. — Если вы включили в свои игры этих… у меня даже нет слов, чтобы их обозвать, для чего было совать в это дерьмо младшего Лорана?
— Просто недосмотр, — пожал плечами Арий. — Ты всех своих людей контролируешь лично? Ну и я их не контролирую, а виновный уже наказан. Что там по нашему консулу?
— Скорее всего, находится в плену у короля Сатхема. Его отец с помощью купцов нашей фактории обратился к королю через городской магистрат Барина с предложением выкупить сына. Но теперь ответ будет только весной.
— Ничего, пусть посидит. Кому вести армию мы найдем. В Сенате никто не вставляет палки в колеса?
— Мутил воду Лорий Дортел, но в последнее время поутих.
— Это не тот, который повсюду таскает с собой клетки с птицами?
— Он самый. Недовольные в Сенате есть, но все понимают, какие задействованы силы, поэтому молчат.
